Ernest Crichlow, el pintor de la dignidad afroamericana

Ernest Crichlow, artista e ilustrador de la vida cotidiana de la comunidad negra de Estados Unidos, cuyos cuadros figurativos ofrec¨ªan tem¨¢ticas conmovedoras e inquietantes, falleci¨® el 10 de noviembre en un hospital de Brooklyn, Nueva York, a los 91 a?os. Sufr¨ªa una dolencia cardiaca.

Crichlow nunca disfrut¨® de la celebridad de otros contempor¨¢neos como Romare Bearden y Norman Leawes, pero m¨¢s adelante en su carrera se uni¨® a ellos para fundar una galer¨ªa en Nueva York y promover a artistas minoritarios.

Los temas de la justicia social en la ¨¦poca de la Depresi¨®n fueron un sello distintivo en la carrera de Crichlow, especialmente intenso en obras como Lovers (1938), una litograf¨ªa de ir¨®nico t¨ªtulo en la que aparec¨ªa una mujer negra sobre el regazo y en las garras de un miembro del Ku Klux Klan encapuchado.

A lo largo de los a?os, numerosas descripciones han supuesto que la pintura representa un intento de violaci¨®n. Crichlow declar¨® en una ocasi¨®n que pretend¨ªa mucho m¨¢s. "Me parec¨ªa que ¨¦sta era una declaraci¨®n de la mujer negra que a veces expresa su postura y grita, y que realmente representa lo que ha hecho con el orgullo negro, con la imagen negra o como quieras llamarlo", dijo. "La veo combatiendo, y la veo fuerte al hacerlo. No parece un alfe?ique".

Muchos de sus cuadros posteriores ofrec¨ªan descarnados comentarios sobre la lucha por los derechos civiles. Waiting (1965) mostraba a una chica negra que miraba a trav¨¦s de una alambrada. En White Fence (1967) aparec¨ªan unos j¨®venes negros detr¨¢s de una cerca blanca, intrusos separados de una saludable y feliz ni?a rubia en primer t¨¦rmino.

Piezas m¨¢s delicadas como Woman in a Blue Coat (1948) y The Balcony (1980) pon¨ªan ¨¦nfasis en las pinceladas fuertes y en una cualidad de movilidad. Caracterizaban lo que un admirador dijo a The St James Guide to Black Artists que era el inter¨¦s de Crichlow por "la indomable fuerza interior, la belleza intr¨ªnseca, la dignidad y la humanidad esencial que existe en la comunidad afroamericana".

En sus comienzos en la d¨¦cada de los a?os 40, Crichlow ilustr¨® libros infantiles, muchos con una tem¨¢tica de exaltaci¨®n racial. Tambi¨¦n imparti¨® clases durante muchos a?os en la Art Students League de Nueva York. Su trabajo se incluy¨® en una exposici¨®n itinerante de tres a?os patrocinada en 1999 por la Hewitt Collection of African-American Art.

Ernest Crichlow naci¨® el 19 de junio de 1914 en Brooklyn. Sus padres eran inmigrantes de Barbados, y con frecuencia aparec¨ªan mujeres y hombres de las Indias Occidentales en sus obras.

Su padre era un mampostero dotado para la decoraci¨®n de techos. De ni?o, Crichlow realizaba dibujos con tiza en la acera. Eso le vali¨® el primer encargo de un predicador, que les pag¨® a ¨¦l y a un amigo para que pintaran a un Jes¨²s negro. Lo hicieron en una persiana.

Los profesores de arte de la escuela recaudaron dinero para que Crichlow asistiera a la School of Commercial Illustrating and Advertising Art, en el edificio Flatiron de Manhattan.

Tras licenciarse durante la Depresi¨®n, se present¨® a la escultora de Harlem Augusta Savage, que contrataba a pintores negros para el Federal Art Project, de la Works Progress Administration, un programa de empleo financiado por el Gobierno para pintores y escritores. Crichlow trabaj¨® como profesor y muralista en este programa.

En diciembre de 1941, fue incluido con Bearden, Lewis y Jacob Lawrence, entre otros destacados artistas negros, en una importante muestra en la Downtown Gallery de Manhattan. Pero la exposici¨®n coincidi¨® con el ataque contra Pearl Harbor; ni el momento ni el ambiente eran apropiados para triunfar.

En 1969, Crichlow, Berden y Lewis fundaron la Cinque Gallery, bautizada as¨ª por el l¨ªder de la rebeli¨®n del barco de esclavos Amistad. La galer¨ªa de Manhattan, que cerr¨® recientemente, present¨® la obra de Beverly Buchanan, Manette Carver y Alvin Loving, y otros que llegaron a tener carreras importantes. Crichlow era malhumorado y exigente con sus alumnos. "Nunca digo 'arte', digo 'vida', porque eso es lo que es mi obra", declaraba en 2003 al bolet¨ªn pol¨ªtico Counterpunch. "Es el arte de todos, se den cuenta o no... Lo que quiero decir es que no creo que los estudiantes modernos lo vean como parte de su vida. Tienen tendencia a separarlo. 'Con esto me gano la vida' en contraposici¨®n a '?sta es mi vida". -