Henry Taube, premio Nobel de Qu¨ªmica

Henry Taube, que obtuvo un premio Nobel de Qu¨ªmica por su descripci¨®n de c¨®mo los electrones saltan entre mol¨¦culas durante las reacciones qu¨ªmicas, falleci¨® el mi¨¦rcoles 16 de noviembre, a los 89 a?os, en su casa del campus de la Universidad de Stanford, donde hab¨ªa impartido clases durante dos d¨¦cadas.

Taube estudi¨® las reacciones en las que algunas mol¨¦culas atrapan electrones de otras mol¨¦culas. Estas reacciones -conocidas como redox, una contracci¨®n de "reducci¨®n" y "oxidaci¨®n" que los qu¨ªmicos utilizan para definir este toma y daca de electrones- se producen com¨²nmente en, por ejemplo, combustiones de motores, la fotos¨ªntesis de las plantas y la respiraci¨®n animal. "Desarroll¨® principios organizativos para pensar en c¨®mo se produc¨ªan estos cambios qu¨ªmicos", explica John Brauman, catedr¨¢tico de Qu¨ªmica en Stanford, donde Taube trabaj¨® como profesor de 1961 a 1986, a?o en que se jubil¨®. Prosigui¨® con su trabajo experimental hasta hace poco.

En experimentos que estudiaban las reacciones qu¨ªmicas en soluciones met¨¢licas, Taube descubri¨® que los ¨¢tomos cargados de electricidad, conocidos como iones, deb¨ªan formar, en esencia, un puente qu¨ªmico antes de que los electrones pudieran moverse entre ellos. Anteriormente, los qu¨ªmicos cre¨ªan que esas reacciones tan s¨®lo implicaban la transferencia de electrones.

El descubrimiento ayud¨® a explicar por qu¨¦ las reacciones entre tipos similares de metales e iones se produc¨ªan a velocidades muy r¨¢pidas -por ejemplo, por qu¨¦ la p¨®lvora explota cuando se calienta con una cerilla- mientras que otras ocurr¨ªan muy lentamente. Su trabajo incluso ayuda a explicar por qu¨¦ la gente no arde de forma espont¨¢nea. James P. Collman, otro de los colegas de Taube en Stanford, dice que las grasas y las prote¨ªnas son mol¨¦culas oxidantes, proclives a perder electrones. El ox¨ªgeno tiende a ganar electrones, de modo que la carne y el ox¨ªgeno deber¨ªan combinarse y liberar energ¨ªa o, en otras palabras, arder. "No eres estable", afirma Collman. "Pero el ox¨ªgeno es muy lento en sus reacciones".

Collman contribuy¨® a dilucidar por qu¨¦ algunas reacciones redox se produc¨ªan r¨¢pidamente y otras con tal lentitud que eran imperceptibles. Tambi¨¦n demostr¨®, mediante experimentos y trabajos te¨®ricos, c¨®mo la adici¨®n de metales como el rutenio pod¨ªa acelerar considerablemente las reacciones redox lentas.

Nacido en Neudorf, Saskatchewan, Henry Taube, hijo de unos granjeros inmigrantes de Rusia, obtuvo su licenciatura y un master en la Universidad de Saskatchewan, y m¨¢s tarde complet¨® su doctorado en la Universidad de California, Berkeley, en 1940.

Dio clases en Cornell y en la Universidad de Chicago antes de incorporarse a Stanford. Fue dos veces presidente de su Departamento de Qu¨ªmica. Se convirti¨® en ciudadano de nacionalidad estadounidense en 1942. "Siempre se describi¨® como un chico de granja que hab¨ªa vagado hasta llegar donde estaba ahora", explica Collman.

En 1983, la Academia Sueca de las Ciencias le concedi¨® el premio Nobel por "su trabajo en los mecanismos de las reacciones de transferencia de electrones, especialmente en complejos de metal". Taube fue miembro de la Academia Nacional de las Ciencias y recibi¨® una Medalla Nacional de la Ciencia en 1977.-