El vertido t¨®xico alcanza una de las mayores ciudades de China

Harbin, capital de la provincia de Heilongjiang, recibi¨® ayer la gran mancha de benceno que contamina el r¨ªo Songhua con los colegios cerrados y gran parte de su actividad paralizada. El suministro de agua fue cortado el mi¨¦rcoles para evitar males mayores a sus 3,5 millones de habitantes, 9 millones incluidos los suburbios, que s¨®lo entonces fueron informados de que la explosi¨®n de una planta qu¨ªmica, ocurrida en la vecina provincia de Jilin el pasado d¨ªa 13, hab¨ªa contaminado con sustancias que tienen un demostrado efecto cancer¨ªgeno el r¨ªo de que se abastecen.

El corte del suministro de agua que sufre Harbin, en el extremo noreste de China, es un claro ejemplo de la tremenda factura medioambiental que est¨¢ pagando el pa¨ªs asi¨¢tico por la pol¨ªtica seguida durante los ¨²ltimos 20 a?os de lograr crecimiento econ¨®mico al coste que sea. El 70% de los r¨ªos chinos est¨¢n contaminados, la lluvia ¨¢cida afecta a un tercio del territorio y siete de las 10 ciudades con m¨¢s poluci¨®n del mundo son chinas. Son tan s¨®lo unos cuantos indicadores, pero resumen una "grave situaci¨®n", seg¨²n destacan expertos y organizaciones medioambientales y reconoce el Gobierno.

La explosi¨®n de la planta petroqu¨ªmica de Jilin (capital de la provincia del mismo nombre) provoc¨® cinco muertos, forz¨® la evacuaci¨®n de 10.000 personas y origin¨® el vertido de 100 toneladas de productos qu¨ªmicos -principalmente benceno (un potente cancer¨ªgeno)- al r¨ªo Songhua. El agua contaminada comenz¨® a descender por el cauce, mientras las autoridades locales negaban repetidas veces que el medio ambiente se viera afectado, hasta que el mi¨¦rcoles, cuando apenas quedaba un d¨ªa para que el derrame llegase a Harbin, situada 350 kil¨®metros r¨ªo abajo, el Gobierno municipal cort¨® el agua potable a toda la ciudad.

El tramo de 80 kil¨®metros de agua contaminada lleg¨® a Harbin a primeras horas de la ma?ana, mientras los l¨ªderes pol¨ªticos urg¨ªan a la poblaci¨®n a mantener la calma. "Debemos asegurar que las emociones de la gente son estables, que la oferta y la demanda en los mercados son estables y debemos responder activamente a cualquier problema que pueda surgir", dijo Song Fatang, el m¨¢ximo l¨ªder provincial, en un comunicado. Pero la falta de informaci¨®n hab¨ªa desatado ya el nerviosismo entre muchas personas que optaron por huir de la ciudad en cualquier medio de transporte disponible. Sin embargo, una vez que las autoridades abordaron el problema se garantiz¨® con cargamentos urgentes el suministro de agua embotellada en las tiendas, despu¨¦s de que los ciudadanos se lanzaran el domingo y el lunes pasados a atesorar v¨ªveres a causa de los rumores sobre la inminente suspensi¨®n.

Temperaturas g¨¦lidas

Previsiblemente el domingo volver¨¢ a haber agua corriente. Las autoridades se han comprometido tambi¨¦n a mantener en funcionamiento los sistemas de calefacci¨®n, con temperaturas que han descendido hasta ocho grados bajo cero.

La Agencia Estatal para la Protecci¨®n del Medio Ambiente asegura que Heilongjiang ha gastado 10 millones de yuanes (un mill¨®n de euros) para hacer frente a la emergencia. Pero no hay una estimaci¨®n de lo que supondr¨¢n las tareas de limpieza.

Sea cuanto sea, vendr¨¢ a unirse a la factura medioambiental que est¨¢ pagando China por el "extraordinario" progreso -seg¨²n lo ha calificado el Banco Mundial- que ha experimentado en las dos ¨²ltimas d¨¦cadas. Un progreso que ha permitido aumentar el nivel de vida de la gente y sacar a m¨¢s de 400 millones de personas de la pobreza, pero que ha contaminado r¨ªos, lagos y mares. S¨®lo un tercio de las aguas residuales urbanas son tratadas.

La poluci¨®n del aire de las ciudades ha alcanzado tal nivel que el Banco Mundial se?ala que provoca la muerte de 400.000 personas al a?o, principalmente por enfermedades pulmonares y de coraz¨®n. Esa instituci¨®n internacional calcula que la contaminaci¨®n cuesta a China entre un 8% y un 12% del PIB (Producto Interior Bruto). Pek¨ªn est¨¢ cubierto a menudo por una bruma pardusca, a pesar de la mejor¨ªa experimentada en los ¨²ltimos a?os, gracias a que muchas industrias han sido expulsadas del casco urbano.

Para limitar el problema, China est¨¢ potenciando las energ¨ªas limpias, como la e¨®lica y la solar, y tiene en marcha un amplio programa de construcci¨®n de centrales nucleares. El Gobierno va a destinar 1,37 billones de yuanes (114.000 millones de euros) a inversiones para protecci¨®n medioambiental en el pr¨®ximo plan quinquenal (2006-2010).