La farmac¨¦utica Merck anuncia 7.000 despidos, la mitad en EE UU

La farmac¨¦utica estadounidense Merck anunci¨® ayer un amplio plan de reestructuraci¨®n por el que eliminar¨¢ 7.000 empleos para finales de 2008, el equivalente al 11% de la plantilla global. La compa?¨ªa prev¨¦ el cierre o la venta de cinco de sus 31 plantas de producci¨®n, y de tres centros de investigaci¨®n. La mitad de los despidos se acometer¨¢n en EE UU. En Espa?a, Merck tiene 1.400 trabajadores.

La filosof¨ªa sobre la que se basa el plan de Merck es sencilla: reducir el tama?o para competir. Una estrategia que se asemeja a la que quiere aplicar General Motors en la industria del autom¨®vil, que atraviesa por una profunda crisis. Merck espera ahorrar hasta 4.000 millones de d¨®lares anuales (3.450 millones de euros) hasta 2010, que utilizar¨¢ para compensar la ca¨ªda de ingresos por la expiraci¨®n de algunas de sus principales patentes.

Merck lleg¨® a ser la mayor farmac¨¦utica del mundo. Ahora ocupa el tercer puesto, pero se ve amenazada por los problemas legales de su tratamiento contra el dolor Vioxx y por el fin de varias de sus patentes, como la del f¨¢rmaco contra el colesterol Zocor, el segundo medicamento m¨¢s vendido en el mundo tras el Lipitor de Pfizer. La idea del grupo, con sede corporativa en Nueva Jersey, es cerrar o vender cinco de sus 31 plantas, reducir la capacidad en otras tantas y cerrar tres centros de investigaci¨®n. Esto se traducir¨¢ en un recorte de empleo que afectar¨¢ al 11% de la plantilla global.

Los 7.000 despidos empezar¨¢n a acometerse en 2008, la mitad de ellos en EE UU, que se suman a los 825 anunciados el mes pasado. La compa?¨ªa cuenta con 63.000 empleados, 1.400 de ellos en Espa?a. Pero Merck no ha precisado a¨²n d¨®nde se realizar¨¢n las regulaciones de plantilla ni las plantas afectadas, que se dar¨¢n a conocer esta semana. "Se trata de un importante primer paso para colocar a Merck frente a los retos que afronta la compa?¨ªa", afirm¨® su presidente ejecutivo, Richard Clark, que se puso al frente de la farmac¨¦utica en mayo.

Ahorro de 4.000 millones

Clark dej¨® ayer la puerta abierta a nuevos ajustes y explic¨® que la compa?¨ªa busca "mejorar la manera en la que investiga, desarrolla, produce y comercializa medicamentos". El grupo estadounidense espera as¨ª reducir los costes en 4.000 millones anuales entre 2006 y 2010, con el objetivo de compensar la ca¨ªda de ingresos por el fin de las patentes. S¨®lo en el caso de Zocor, la compa?¨ªa estima que las ventas de este medicamento caer¨¢n de los 4.500 millones previstos para este a?o hasta los 2.200 millones, debido a la competencia de los gen¨¦ricos. El grupo tambi¨¦n espera una ca¨ªda en las ventas de Fosamax (contra la osteoporosis), mientras que prev¨¦ que se mantengan estables en el caso del Cozaar (presi¨®n arterial).

Las intenciones de la ejecutiva de Merck no convencieron ayer a Wall Street, que suele aplaudir estos recortes. La incertidumbre sobre el futuro de la farmac¨¦utica domin¨® ayer la evoluci¨®n de la cotizaci¨®n en la Bolsa, donde los inversores han visto perder el 70% del valor de Merck en los ¨²ltimos a?os. Los t¨ªtulos de Merck ca¨ªan un 4% a media jornada, situ¨¢ndose por debajo de los 30 d¨®lares, muy lejos de los 100 d¨®lares de diciembre de 2001.

El plan de reestructuraci¨®n se anuncia a pocos d¨ªas de que arranque en Houston (Tejas) el tercer juicio contra su tratamiento Vioxx. El pol¨¦mico antiinflamatorio fue retirado del mercado hace poco m¨¢s de un a?o tras revelarse que multiplicaba los riesgos de infarto y de derrame cerebral. Merck perdi¨® de golpe unos ingresos de 2.500 millones anuales y se enfrenta a 6.400 demandas, que podr¨ªa acarrearle unos desembolsos superiores a los 40.000 millones.