En busca de la cruz perdida

Cuando uno lee el nombre de Elena, en el marco de una colecci¨®n de novela hist¨®rica, el primer personaje que le viene a la mente es el de Elena de Troya, la Elena de todas las Elenas. Y, sin embargo, el novelista ingl¨¦s Evelyn Waugh (1903-1966) prefiri¨® centrarse en un personaje muy distinto para escribir su Elena, novela publicada por primera vez en 1950 y calificada repetidamente por ¨¦l mismo como su obra m¨¢s destacable. La Elena de Waugh es la madre del emperador Constantino, a quien la tradici¨®n atribuye, en los inicios del siglo IV en Jerusal¨¦n, el descubrimiento de la verdadera cruz en la que muri¨® Jesucristo.

Autor de novelas tan conseguidas como Retorno a Brideshead (1945) y Un pu?ado de polvo (1934), y de obras hilarantes como Noticia bomba (1938), Waugh se caracteriz¨® a lo largo de su vida por escribir un tipo de libros en los que analizaba, y en algunos casos satirizaba con gran acierto, la clase alta inglesa de los a?os veinte y treinta. En 1950, sin embargo, Waugh public¨® esta Elena, una novela que se aparta claramente de su l¨ªnea habitual y se adentra en el g¨¦nero hist¨®rico. En ella aparecen algunas de las obsesiones del autor, como la de escribir acerca de la civilizaci¨®n, en este caso centrada en el Imperio Romano, y sobre el cristianismo. No hay que olvidar que Waugh, un autor que de joven fue expulsado de la universidad por juerguista y borracho, se convirti¨® al catolicismo en 1930 y pas¨® a ser a partir de entonces un ferviente propagandista de la causa.

En Elena asistimos a la evoluci¨®n de la madre del emperador Constantino, una joven pelirroja amante de los caballos que Waugh hace nacer en Colchester (Inglaterra) y que se muestra desde un principio como una mujer instruida, interesada en conocer la cuna de la civilizaci¨®n y en descubrir la verdad. Muy inquieta en lo que a la religi¨®n se refiere, tras su boda con Constancio, Elena ir¨¢ a vivir al continente y cumplir¨¢ su sue?o de visitar Roma y la ciudad santa de Jerusal¨¦n.

Waugh, que se tom¨® unos cuantos a?os para terminar Elena ("escribo a veces una frase por semana"), aclara en el prefacio, por si hab¨ªa alguna duda, que "esto es una novela". Y a?ade unas consideraciones que valen para cualquier novela hist¨®rica: "El novelista trata de las experiencias que le excitan la imaginaci¨®n. En este caso la experiencia fue mis desordenados estudios de historia y arqueolog¨ªa. El libro resultante no es, claro est¨¢, ni historia ni arqueolog¨ªa. All¨ª donde las autoridades dudan, yo he elegido a menudo lo pintoresco antes que lo plausible; una o dos veces, donde han callado, he inventado libremente". Estamos, pues, ante una novela claramente hist¨®rica, aunque Waugh se tome algunas libertades sobre un personaje, el de santa Elena, al que siempre ha envuelto un halo de leyenda. Al fin y al cabo, lo que importa a Waugh es que Elena fue madre de Constantino y que "es casi seguro que dirigi¨® las excavaciones en que se encontraron trozos de madera que ella y toda la cristiandad aceptaron al punto como la cruz en que muri¨® Nuestro Se?or; que se llev¨® algunos trozos, con otras muchas reliquias, y que dej¨® una parte en Jerusal¨¦n". A partir de estos hechos, Waugh novela y se permite unas cuantas licencias. La m¨¢s importante, probablemente, es la de considerar que Britania fue la cuna de santa Elena, aunque no se sabe ni cu¨¢ndo ni d¨®nde naci¨® la emperatriz. Otra, que afecta al estilo, es la de hacer que sus personajes dialoguen como si estuvieran en la Inglaterra de los a?os veinte o treinta, en uno de los salones caracter¨ªsticos de Retorno a Brideshead.

Como en toda novela que lleva la etiqueta de hist¨®rica, es inevitable buscar paralelismos con el mundo actual, y m¨¢s cuando se sabe que Evelyn Waugh escribi¨® esta novela en los a?os cuarenta en Yugoslavia, cuando estaba destinado all¨ª como miembro del Ej¨¦rcito brit¨¢nico. El mundo acababa de pasar por una horrible guerra que hab¨ªa marcado su destino, y, quiz¨¢ por eso, el autor estaba obsesionado por el tema de la civilizaci¨®n, representada en Elena por el Imperio Romano. En este sentido, resultan claves las palabras de Constancio, padre del emperador Constantino, al contemplar la muralla de Suabia: "Yo no soy sentimental, pero me gusta la muralla. Piensa que milla tras milla, desde la nieve hasta el desierto, forma un gran cintur¨®n ¨²nico alrededor del mundo civilizado". Elena, por su parte, responde: "A veces me pregunto si Roma ir¨¢ alguna vez m¨¢s all¨¢ de la muralla. M¨¢s all¨¢ de los germanos, m¨¢s all¨¢ de los et¨ªopes, m¨¢s all¨¢ de los pictos; quiz¨¢ m¨¢s all¨¢ del oc¨¦ano, puede haber m¨¢s gente y a¨²n m¨¢s, hasta que tal vez se pueda viajar a trav¨¦s de todos ellos y encontrarse de vuelta otra vez en la Ciudad. En vez de que penetren los b¨¢rbaros, ?no podr¨ªa un d¨ªa irrumpir la Ciudad hacia fuera?".

En Elena no encontramos el humor caracter¨ªstico de Waugh. Al autor le interesa en este caso hablar en serio del cristianismo, cosa que consigue a trav¨¦s de unas descripciones muy atentas a los cambios de estaci¨®n y con unos di¨¢logos muy cultos. Waugh no duda en retratar a un emperador Constantino un tanto voluble y caprichoso, frente a su madre, Elena. El tratamiento que otorga al personaje de la emperatriz, sin embargo, no es el t¨ªpico de las vidas de santos, sino que la presenta desde un punto de vista humano.