Nace el 'proyecto genoma' del c¨¢ncer

La Administraci¨®n p¨²blica de EE UU ha iniciado el proyecto destinado a averiguar qu¨¦ anomal¨ªas gen¨¦ticas contribuyen al desarrollo del c¨¢ncer, un esfuerzo que supera en complejidad al Proyecto del Genoma Humano y que podr¨ªa conducir al establecimiento de nuevas pruebas diagn¨®sticas y nuevos tratamientos para la enfermedad. En los pr¨®ximos tres a?os se dedicar¨¢n 83 millones de d¨®lares (unos 70 millones de euros) a una fase piloto del proyecto que se denominar¨¢ Atlas del Genoma del C¨¢ncer. "Es un proyecto revolucionario", sosten¨ªa en Washington Anna D. Barker, directora adjunta del Instituto Nacional contra el C¨¢ncer. "Va a dotar a todos los investigadores que trabajan en c¨¢ncer de un nuevo conjunto de datos con los que operar".

El Instituto contra el C¨¢ncer aportar¨¢ la mitad del dinero y la otra mitad la aportar¨¢ el Instituto para la Investigaci¨®n del Genoma Humano. Ambos forman parte de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH).

Desde hace tiempo los cient¨ªficos saben que las mutaciones gen¨¦ticas que se acumulan en las c¨¦lulas normales a lo largo de la vida de una persona convierten a dichas c¨¦lulas en cancerosas. Aproximadamente se conocen ya 300 genes implicados en el c¨¢ncer, y hay unos cuantos f¨¢rmacos que funcionan interfiriendo en anomal¨ªas gen¨¦ticas espec¨ªficas. El Gleevec, por ejemplo, bloquea un cambio gen¨¦tico que causa un tipo de leucemia y logra remisiones en la mayor¨ªa de los pacientes con esa forma de la enfermedad. Otros estudios han demostrado que Iressa, un f¨¢rmaco contra el c¨¢ncer de pulm¨®n, probablemente funcione muy bien en el 10% de los pacientes con un tipo determinado de mutaci¨®n, y escasamente en todos los dem¨¢s.

Pero muchos investigadores consideran que una b¨²squeda m¨¢s sistem¨¢tica podr¨ªa hallar muchos m¨¢s genes y variaciones gen¨¦ticas que influyen en que un c¨¢ncer determinado sea m¨¢s o menos virulento, y determinar por tanto qu¨¦ f¨¢rmacos funcionan mejor. Los primeros frutos, como nuevas pruebas diagn¨®sticas, podr¨ªan verse dentro de unos a?os. "Seguimos trabajando con una br¨²jula incompleta", comenta Francis S. Collins, director del Instituto Nacional para la Investigaci¨®n del Genoma Humano. "?ste es el momento adecuado para dedicar toda la fuerza de la gen¨®mica al c¨¢ncer".

El proyecto supondr¨¢ determinar la secuencia de letras en el ADN de c¨¦lulas tumorales obtenidas de biopsias o de cirug¨ªa. Los cient¨ªficos tambi¨¦n van a buscar otros cambios como las duplicaciones o las supresiones de genes, o las diferencias celulares en funci¨®n de que determinados genes est¨¦n o no activados. En febrero, un comit¨¦ asesor del Instituto Nacional contra el C¨¢ncer propuso el proyecto, que seg¨²n sus c¨¢lculos costar¨¢ 1.125 millones de euros a lo largo de nueve a?os. La fase piloto supondr¨¢ estudiar cientos de muestras de tumores de dos o tres tipos de c¨¢ncer, que no han sido a¨²n determinados. La decisi¨®n depender¨¢ de factores como la disponibilidad de muestras de tumor.

Un proyecto completo supondr¨ªa estudiar 50 tipos de c¨¢ncer. El piloto escoger¨¢ los que tengan relativamente poca variabilidad para minimizar el riesgo de fracaso. La cantidad de secuencias de ADN implicadas podr¨ªa superar f¨¢cilmente a lo realizado en el Proyecto Genoma Humano, que determin¨® la secuencia de los 3.000 millones de unidades de ADN que existen en los cromosomas humanos. Dado que cada c¨¦lula cancer¨ªgena contiene un genoma completo, determinar la secuencia completa de miles de c¨¦lulas ser¨¢ como hacer miles de proyectos genoma. Y como hacer miles de genomas completos es ahora mismo poco pr¨¢ctico, seg¨²n Collins, el proyecto piloto prev¨¦ secuenciar s¨®lo 1.000 o 2.000 genes espec¨ªficos. Los resultados se volcar¨¢n en bases de datos disponibles gratuitamente para los investigadores.

? The New York Times