Una inc¨®gnita multiplicada por diez
La exposici¨®n a altos niveles de cadmio durante un corto periodo produce n¨¢useas, v¨®mitos, diarreas, da?os hep¨¢ticos, convulsiones y fallos renales. Su ingesti¨®n a menor dosis durante a?os puede causar da?os en los ri?ones, el sistema respiratorio y los huesos. Pero todo depende de la dosis, y ¨¦se es precisamente el dato que el Gobierno chino no ha facilitado.
La factor¨ªa que ha sufrido el escape de cadmio es la tercera mayor fundici¨®n de zinc de toda China. El cadmio es un acompa?ante habitual del zinc en los minerales de los que se obtiene ¨¦ste, y las factor¨ªas de este tipo tienen que deshacerse del primer metal para purificar el segundo. Por esta raz¨®n, las fundiciones de zinc son una fuente tradicional de contaminaci¨®n por cadmio. Por ejemplo, entre 1987 y 1993 las fundiciones de zinc de Arizona y Utah dejaron escapar unas 400 toneladas de cadmio a los suelos y r¨ªos circundantes, seg¨²n los c¨¢lculos de la Agencia de Protecci¨®n Ambiental (EPA) de Estados Unidos.
La televisi¨®n de Shanghai apunt¨® ayer que los niveles en el r¨ªo Norte alcanzaban "10 veces el valor normal de cadmio". El l¨ªmite que suelen considerar aceptable las agencias occidentales es de cinco ppb (parts per billion, o partes por mil millones), equivalente a cinco miligramos de cadmio por metro c¨²bico de agua. Si eso es tambi¨¦n lo "normal" en China, el r¨ªo llevar¨ªa 50 miligramos de cadmio por metro c¨²bico (o 50 microgramos por litro). ?Es eso mucho?
Las principales v¨ªas de exposici¨®n al cadmio son la comida y el tabaco. Un no fumador que viva en una zona no contaminada ingiere con su dieta de 10 a 25 microgramos de cadmio al d¨ªa. Un fumador duplica esa cifra. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud considera tolerable una ingesta de 70 microgramos de cadmio al d¨ªa. Esa cantidad se alcanzar¨ªa bebiendo un 1,5 litros de agua del r¨ªo contaminado. No ser¨ªa grave.
Pero "10 veces el valor normal" puede significar muchas cosas en Guangdong. Tantas como la palabra "normal".
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