Darwin y la luna Tit¨¢n

La teor¨ªa de la evoluci¨®n est¨¢ llena de vitalidad productiva un siglo y medio despu¨¦s de que Charles Darwin la presentara al mundo. Tanto es as¨ª, que varios avances cient¨ªficos que han dado m¨¢s profundidad a¨²n a la evoluci¨®n encabezan, en 2005, la lista de Los diez mejores del a?o de la revista estadounidense Science. Destaca en la clasificaci¨®n el genoma completo del chimpanc¨¦, que permite la comparaci¨®n detallada con el genoma humano para estudiar la historia evolutiva de la especie. Pero tambi¨¦n merecen menci¨®n otros hitos, como la secuenciaci¨®n del virus responsable de la atroz epidemia de gripe de 1918 y varios trabajos que muestran c¨®mo peque?os cambios en el ADN pueden disparar grandes alteraciones evolutivas.

Science selecciona diez avances clave de la ciencia en 2005, y un retroceso. Son estos:

- Tit¨¢n, luna de Saturno

En un buen a?o para la exploraci¨®n espacial, con naves trabajando en varios cuerpos del Sistema Solar, o en camino, la luna de Tit¨¢n ocupa un merecido segundo puesto en la clasificaci¨®n. La sonda autom¨¢tica Huygens, de la Agencia Europea del Espacio, protagoniz¨® un hito hist¨®rico en 2005, al descender hasta el suelo de ese sat¨¦lite de Saturno haciendo fotos y tomando datos en la ca¨ªda por la atm¨®sfera. Sobrevivi¨® m¨¢s de una hora en el suelo.

- Plantas en flor

Los bi¨®logos moleculares han descifrado secretos importantes de las plantas, por ejemplo identificando una se?al bioqu¨ªmica que inicia el desarrollo estacional de las flores, o aislando un gen implicado en la floraci¨®n.

- Resplandor gamma

La detecci¨®n de un breve pero colosal resplandor de rayos gamma en el cielo permiti¨® localizar su origen, cerca del centro de la galaxia. Los cient¨ªficos manejan la hip¨®tesis de que el fogonazo se gener¨® en la fusi¨®n de dos estrellas de neutrones que formaron un agujero negro.

- 'Cableado' cerebral

Varios estudios presentados este a?o, recuerda Science, sugieren que enfermedades como la esquizofrenia o la dislexia pueden ser debidas al cableado defectuoso de los circuitos neuronales del cerebro durante el desarrollo del feto.

- Origen de la Tierra

El an¨¢lisis de rocas terrestres y meteoritos ha replanteado el origen de la Tierra dadas las diferencias de los ¨¢tomos. Para algunos el material de la nebulosa primitiva estar¨ªa en las profundidades del planeta. Para otros, el material terrestre procede de alguna regi¨®n diferente de la zona de formaci¨®n de las muestras extraterrestres estudiadas.

- Retrato de una prote¨ªnaEste a?o se logr¨® hacer el retrato molecular m¨¢s de cerca, hasta ahora, de una prote¨ªna. Se trata de un canal de potasio, un tipo de prote¨ªna que funciona como portero de entrada y salida de iones de potasio en las c¨¦lulas.

- Cambio clim¨¢tico

Este a?o se han acumulado nuevas pruebas de la responsabilidad humana en el cambio clim¨¢tico del planeta "y los pol¨ªticos estadounidenses empiezan a reconocerlo", afirma Science. El calentamiento de las aguas oce¨¢nicas profundas, el incremento de la frecuencia de los ciclones tropicales intensos y la reducci¨®n de la cubierta helada del ?rtico son claras manifestaciones del calentamiento global.

- Se?alizaci¨®n celular

La visi¨®n din¨¢mica de c¨®mo la c¨¦lula responde a las se?ales qu¨ªmicas y medioambientales ha dado un gran paso adelante en 2005, al abarcar la acci¨®n de m¨²ltiples se?ales simult¨¢neamente.

- Fusi¨®n en Europa

Por ¨²ltimo, la revista estadounidense destaca, entre los hitos del a?o, el hecho de que se haya por fin decidido d¨®nde se construir¨¢ el reactor experimental internacional de fusi¨®n ITER. Europa ser¨¢ la anfitriona y el reactor estar¨¢ en Cadarache (Francia).

- El retroceso

El triste t¨ªtulo de retroceso del a?o se lo lleva la f¨ªsica de part¨ªculas estadounidense, que ha sufrido la cancelaci¨®n de dos grandes detectores de part¨ªculas cuya construcci¨®n estaba a punto de iniciarse. Adem¨¢s, se ha anunciado el cierre de un acelerador de part¨ªculas.