Radares en ¨®rbita vigilan la estabilidad del mayor agujero artificial de ?frica

A 800 kil¨®metros sobre la Tierra, la Agencia Espacial Europea (ESA) vigila con sus radares en ¨®rbita cualquier variaci¨®n milim¨¦trica del que asegura que es el mayor agujero excavado por el ser humano en ?frica: la mina a cielo abierto de Palabora, un descomunal hoyo de 2.000 metros de di¨¢metro y 762 de profundidad perforado durante 38 a?os en Sur¨¢frica. El motivo es que esta explotaci¨®n de cobre ha sufrido varios desprendimientos y amenaza con hundirse, despu¨¦s de que la compa?¨ªa propietaria, la multinacional anglo-australiana R¨ªo Tinto, dejase de extraer mineral del agujero en 2002 por no resultar ya rentable y comenzase a excavar bajo ¨¦l como ¨²nica opci¨®n para mantener abierta la mina 20 a?os m¨¢s.

Cualquier leve cambio sobre este terreno puede tener consecuencias fatales. Sin embargo, lo que en la superficie resulta imperceptible para el ojo humano son capacez de verlo sat¨¦lites desde el espacio con un m¨¦todo denominado interferometr¨ªa de radar de apertura sint¨¦tica (InSAR, en sus siglas en ingl¨¦s).

Esta t¨¦cnica est¨¢ siendo evaluada para su uso comercial por la firma de ingenier¨ªa AMEC, en colaboraci¨®n con la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), y consiste en combinar dos o m¨¢s im¨¢genes de una misma ¨¢rea captadas por radares de apertura sint¨¦tica (SAR) desde puntos lo m¨¢s cercanos posible pero en tiempos diferentes, de forma que queden al descubierto las m¨¢s m¨ªnimas variaciones verticales del terreno. Es decir, una particular versi¨®n espacial del juego de Busque las siete diferencias, aunque bastante m¨¢s complicado, dado que requiere realizar sutiles correcciones sobre las im¨¢genes a partir de variables de posici¨®n o de meteorolog¨ªa.

"Mientras que las t¨¦cnicas de vigilancia tradicionales pueden proporcionar informaci¨®n detallada de puntos espec¨ªficos de inter¨¦s, InSAR aporta una cobertura continua de datos sobre grandes extensiones con una precisi¨®n de subcent¨ªmetros", se?ala el director de proyecto de AMEC, Stu Anderson. En el caso concreto de Palabora, se han combinado ya diferentes im¨¢genes captadas por SAR en dos periodos consecutivos de 24 d¨ªas durante 2004. Los resultados, informa la ESA, reflejaron entonces que el ¨¢rea afectada por los hundimientos est¨¢ restringida al sector noreste y que su gravedad se est¨¢ reduciendo: en la primera medici¨®n se detect¨® un hundimiento de cinco cent¨ªmetros en el muro norte y, en la segunda, esta afecci¨®n se redujo a un m¨¢ximo de dos cent¨ªmetros.

Ferrocarriles

"Otra ventaja del uso de la interferometr¨ªa de radar de apertura sint¨¦tica es que no requiere del env¨ªo de personal sobre el terreno", explica Timothy Conley, vicepresidente y director gerente de operaciones ambientales de AMEC en Europa. "Por lo tanto, resulta muy valioso para conseguir informaci¨®n de lugares remotos o de ¨¢reas consideradas inseguras". La compa?¨ªa AMEC tambi¨¦n est¨¢ utilizando la t¨¦cnica InSAR para evaluar la estabilidad de otros yacimientos, como la mina de sal de Bad Reichenhall (Alemania) o la explotaci¨®n abandonada de Hollinger, en Ontario (Canad¨¢), donde los radares espaciales detectaron hundimientos de 25 a 55 mil¨ªmetros en ¨¢reas identificadas previamente como estables con los m¨¦todos tradicionales.

Adem¨¢s, esta herramienta resulta del mismo modo interesante para el an¨¢lisis de terrenos por los que pasen l¨ªneas ferroviarias, carreteras o t¨²neles. De hecho, AMEC ha recibido encargos para evaluar la zona en la que la empresa Dywidig Bau debe horadar un t¨²nel en Alemania o en la que Terasen Gas quiere construir un gasoducto en la Columbia Brit¨¢nica (Canad¨¢).

Fuera de las aplicaciones comerciales, este m¨¦todo tambi¨¦n permite prevenir deslizamientos de tierra en las monta?as o estudiar la evoluci¨®n de los glaciares. La ESA dispone de un amplio archivo de im¨¢genes de SAR, pues opera con estos sat¨¦lites desde hace m¨¢s de 14 a?os, primero con ERS-1, luego con ERS-2 y m¨¢s tarde con Envisat.