Las m¨¢s listas de la autopista

Si hay un sector en el que las empresas espa?olas cuentan con bazas para triunfar en EE UU es el de la concesi¨®n de autopistas. Cintra, Ferrovial o Itinere son vistas por los bancos de inversi¨®n, los Estados y los municipios como las m¨¢s aptas para hacerse con buena parte de los futuros proyectos de privatizaci¨®n, un negocio billonario que absorber¨¢ decenas de miles de millones de d¨®lares.

En el ¨²ltimo concurso anunciado, la Indiana Toll Road, cuatro de las nueve compa?¨ªas candidatas precalificadas son espa?olas

El envejecimiento de las actuales autopistas y la falta de recursos de las administraciones para modernizarlas y construir otras nuevas no les deja otra salida que apuntarse a la iniciativa privada. Cintra ha sido ya ganadora de los dos ¨²nicos contratos convocados hasta la fecha: la Chicago Skyway y el Trans Texas Corridor. En el ¨²ltimo concurso, la Indiana Toll Road, cuatro de las nueve candidatas precalificadas son espa?olas.

Y es s¨®lo el aperitivo. Hay cada vez m¨¢s Estados interesados en ceder (lease) sus autopistas a grupos privados. "Es un negocio que va a estallar en los pr¨®ximos a?os", se?alan fuentes de Sacyr Vallhermoso (Itinere), opini¨®n compartida por la National Chamber Foundation, que ha dicho que el proceso mover¨¢ 50.000 millones de d¨®lares.

En Estados Unidos, se consideraba hace a?os que privatizar las autopistas era un sacrilegio; los cr¨ªticos dicen que va contra la filosof¨ªa de los padres fundadores. Pero ahora se cree que el modelo tiene muchas ventajas. El buen resultado de la privatizaci¨®n de la Skyway de Chicago, una v¨ªa urbana de 12,5 kil¨®metros, le hizo ganar adeptos: con la Skyway gan¨® el ayuntamiento, que ingres¨® 1.820 millones de d¨®lares y, seg¨²n se dice, tambi¨¦n los usuarios, que disfrutan de una autopista m¨¢s moderna, con m¨¢s carriles e innovaciones como el telepeaje.

No extra?a que unos 20 Estados hayan anunciado su intenci¨®n de hacer lo mismo. Al margen de Tejas, que ha presentado el proyecto m¨¢s ambicioso (cuatro grandes v¨ªas con un total de 4.000 millas), tambi¨¦n hay proyectos en Nueva Jersey, Delaware, Kansas, Washington DC o Virginia.

La Indiana Toll Road, cuyas ofertas se presentaron el viernes 20, supone otro aceler¨®n. Se trata de una autopista de 156 millas, que el Estado ha valorado en 2.000 millones de d¨®lares, lo que significa que los ofertantes -Cintra, Itinere, FCC- tendr¨¢n que ofrecer m¨¢s.

Tambi¨¦n ser¨¢ un revulsivo el Trans Texas Corridor, con 1.300 kil¨®metros y que costar¨¢ m¨¢s de 30.000 millones de d¨®lares. En ¨¦l, Cintra -con Zachry- ha sido elegida socio estrat¨¦gico por 50 a?os. Hay ya varias empresas precalificadas para dos tramos, la circunvalaci¨®n de Dallas (27 millas) y el que liga esta ciudad a Fort Worth (tambi¨¦n 27 millas). Se calcula que estos dos proyectos, por los que pujar¨¢n Cintra y Dragados (ACS), valdr¨¢n m¨¢s de 2.500 millones de d¨®lares. Y esto es s¨®lo el principio. "Hemos seleccionado cinco proyectos por un total de 6.000 millones a desarrollar en los pr¨®ximos a?os en el corredor tejano", dicen en Ferrovial.

Pocos dudan de que el modelo acabe por generalizarse a todas las autopistas con un m¨ªnimo de tr¨¢fico, pero no lo es menos que su consecuci¨®n va para largo. Hay bastante rechazo a estas privatizaciones. Los diarios locales se han llenado de cartas de protesta. A los usuarios les preocupa que las actuales tarifas de peaje, 10 c¨¦ntimos por kil¨®metro, se disparen a los 30 o 40 y muchos no puedan pagarlas. Estos nubarrones no han creado pesimismo en las empresas espa?olas, para las que el proceso es inevitable. "Son autopistas con 40 o 50 a?os, colapsadas y cuyos propietarios no tienen ni un d¨®lar para invertir en ellas", comenta una fuente del sector.

Estos d¨ªas todas las concesionarias de autopistas est¨¢n, pues, rastreando lo que sucede. Estado por Estado y ciudad por ciudad. Se dice que el dinero no va a ser problema. La credibilidad y conocimiento de los grupos espa?oles, l¨ªderes en la clasificaci¨®n mundial de concesionarios, las sit¨²an entre las favoritas de los bancos de negocios e inversores interesados (Citigroup o Goldman Sachs, por ejemplo).

Nuestras empresas cuentan con escasa competencia. Pese a que grupos locales como Fluor o Kiewit han entrado en la puja, el sector opina que tienen en su contra el no poder presentar historial. Por lo que respecta a las empresas europeas m¨¢s fuertes, como Autoroutes du Sud de France o Autostrade, tienen el inconveniente de una reducida presencia internacional. M¨¢s temible es la australiana Macquarie, aliada de Cintra en Toronto, y que ahora compite con ¨¦sta en otros concursos. En total, un reducido grupo de empresas que, seg¨²n se?alan en Sacyr, empiezan a verse las caras "en todos los concursos".