Cientos de pasajeros se ahogan en el mar Rojo

Egipto vivi¨® ayer la tragedia mar¨ªtima m¨¢s dram¨¢tica de su historia reciente. Un buque que transportaba a 1.272 pasajeros y 96 tripulantes se hundi¨® la noche del jueves en aguas del mar Rojo en medio de fuertes vientos y lluvia copiosa. Anoche se hab¨ªan rescatado 290 personas con vida y los equipos de salvamento recuperaron 185 cuerpos, pero los muertos superar¨¢n el millar. En la nave, que cubr¨ªa el trayecto entre la ciudad saud¨ª de Duba y la egipcia de Safaga, viajaban trabajadores egipcios y de otras ocho nacionalidades que regresaban a su pa¨ªs y fieles musulmanes que hab¨ªan peregrinado a La Meca. Las autoridades egipcias han abierto una investigaci¨®n para conocer las causas del desastre.

El barco Al Salam Boccaccio 98 -de casi 12.000 toneladas y 118 metros de eslora- zarp¨® desde Duba la noche del jueves con destino al puerto de Safaga, donde deber¨ªa haber atracado a las dos de la madrugada del viernes (una hora menos en la Espa?a peninsular). Proced¨ªa de Yedda, localidad saud¨ª en la que embarcan los peregrinos que regresan a Egipto despu¨¦s de la celebraci¨®n del Haj, la peregrinaci¨®n a La Meca.

Hab¨ªan pasado un par de horas desde su partida cuando se perdi¨® el contacto con la nave. La compa?¨ªa aseguradora brit¨¢nica Lloyds Casualty Service, citando al ministro de Defensa egipcio, afirm¨® que el barco se fue a pique en la mitad de su trayecto, a 120 millas n¨¢uticas (222 kil¨®metros) del puerto de Duba y 50 del de Hurghada, un centro tur¨ªstico al que acuden los amantes del buceo.

Seg¨²n apunt¨® la agencia oficial Mena, el capit¨¢n del Santa Katherina, un nav¨ªo que cubre la misma ruta y que navegaba en sentido contrario, recibi¨® una mensaje de socorro del Al Salam 98 que alertaba del peligro de hundimiento. Sin embargo, ese llamamiento nunca lleg¨® a los centros de emergencia situados en la costa. Ya por la ma?ana, pilotos egipcios sobrevolaron la zona y observaron docenas de cad¨¢veres flotando. El buque reposa a 600 metros de profundidad.

En octubre de 2005 el Al Salam 98 recibi¨® un certificado de seguridad de un organismo italiano, pa¨ªs en el que fue construida la nave en 1970. Un empleado de El Salam Maritime Company, empresa propietaria del buque desde 1998 y registrado bajo bandera paname?a, se?al¨® que ser¨¢ necesario cierto tiempo para averiguar la causa del siniestro. Lo ¨²nico que se sabe con certeza es que un temporal sacud¨ªa las aguas del mar Rojo durante la noche del jueves y la madrugada del viernes. Y que el presidente Hosni Mubarak ha ordenado la apertura de una investigaci¨®n para conocer los motivos de la cat¨¢strofe.

Suleim¨¢n Awad, portavoz presidencial, indic¨®, sin embargo, que "la velocidad a la que se hundi¨® el barco y el hecho de que no hubiera suficientes botes salvavidas confirma que se produjo un fallo en el sistema de seguridad". Nizam Sidiqui, director general de la sociedad aseguradora Lloyds, descart¨® una colisi¨®n con otro nav¨ªo y rechaz¨® la versi¨®n del portavoz gubernamental. "El buque estaba equipado con todos los botes requeridos y sus certificados de seguridad estaban en regla", asegur¨®.

La tragedia mar¨ªtima no tiene precedentes en Egipto. La agencia oficial Mena inform¨® de que en el buque navegaban 1.158 egipcios, 99 saud¨ªes, seis sirios, cuatro palestinos, un canadiense, un yemen¨ª, un sudan¨¦s, un ciudadano de Om¨¢n y otro de Emiratos ?rabes Unidos, adem¨¢s de una tripulaci¨®n cercana a los 100 miembros.

"Cuarenta y cinco cad¨¢veres han sido rescatados de las aguas y hay cerca de 100 personas que han sobrevivido al accidente. La mayor¨ªa de ellos pudieron salvarse gracias a los botes salvavidas y muestran s¨ªntomas de agotamiento. No creemos que m¨¢s pasajeros lo hayan logrado porque ha pasado ya mucho tiempo desde que el barco se hundi¨®", dijo inicialmente a la agencia Reuters un alto mando policial egipcio.

Pocas horas despu¨¦s Mamduh Radi, directivo de la compa?¨ªa naviera, dijo que los servicios de rescate lograron salvar a 185 de los pasajeros, cifra que un portavoz oficial elev¨® por la noche a 290. Todos los hospitales de la zona se hallaban anoche en alerta y los familiares de los viajeros comenzaban a llegar a la ciudad de Safaga, pero las esperanzas de que m¨¢s peregrinos o trabajadores heridos pudieran necesitar sus servicios eran pr¨¢cticamente nulas. Las temperaturas de las aguas, 19 grados cent¨ªgrados en invierno, y el transcurso de tantas horas despu¨¦s del siniestro hacen improbable que la cifra de supervivientes crezca considerablemente.

El ministro de Transportes egipcio, Mohamed Lufti Mansur, envi¨® al lugar del hundimiento cuatro naves de la Armada para colaborar en las tareas de rescate. Mientras, la controversia aflor¨® sobre la ayuda ofrecida por buques de guerra brit¨¢nicos y aviones estadounidenses que patrullan en el mar Rojo. Un nav¨ªo del Reino Unido, el HMS Bulwark, puso rumbo hacia el ¨¢rea del hundimiento con 650 militares a bordo para colaborar en la recuperaci¨®n de los cuerpos. Pero la invitaci¨®n fue rechazada en principio por las autoridades de El Cairo. Sin embargo, posteriormente, el Gobierno egipcio rectific¨® y reclam¨® la asistencia de la nave brit¨¢nica y de los aviones Orion norteamericanos, que giraron de nuevo para acudir en ayuda de los militares egipcios, seg¨²n se?al¨® Jeff Breslau, portavoz de la V Flota basada en Bahrein.

La zona en la que se hundi¨® el barco, al sur del Canal de Suez, registra un intenso tr¨¢fico y ha sido escenario de varios accidentes y colisiones. En diciembre de 1991, el Salem Express choc¨® contra una barrera de coral en las proximidades de Safaga. Perecieron 464 personas. Un buque similar al siniestrado ayer, el Al Salam 95, choc¨® con una nave comercial chipriota el pasado mes de octubre. Casi todos los pasajeros pudieron ser rescatados.