La gripe aviar irrumpe en ?frica con la muerte de 40.000 aves en Nigeria

La posibilidad que m¨¢s tem¨ªan los cient¨ªficos se confirm¨® ayer. El virus de la gripe aviar H5N1, cuya alta mortalidad entre las aves ha causado un desastre econ¨®mico en Asia, ha matado 42.000 aves en una granja de Nigeria. Desde enero se ha propagado por el pa¨ªs una infecci¨®n que los veterinarios tomaban por la enfermedad de Newcastle. Pero "es posible" que ya fuera el H5N1, seg¨²n reconoci¨® ayer a este diario Ilaria Capua, la experta en virus de Newcastle del laboratorio de la Organizaci¨®n Mundial de Sanidad Animal (OIE) que confirm¨® ese virus en la muestra de la granja nigeriana.

El virus H5N1 es end¨¦mico en las aves de Asia desde hace 10 a?os, donde ha causado la muerte de decenas de millones de pollos y otras aves (ya sea directamente o por sacrificios para evitar su propagaci¨®n). Es muy ineficaz contagiando al ser humano (la OMS ha registrado 165 saltos a personas desde 2003, de las que 88 han muerto), pero los virus aviares pueden acumular mutaciones y adaptarse a los humanos, generando pandemias como las de 1918 (la gripe espa?ola), 1957 y 1968.

Las aves migratorias transportaron el H5N1 a Rusia, Croacia, Ucrania, Rumania, y Turqu¨ªa al viajar hacia el sur y el oeste el ¨²ltimo oto?o, infectando a peque?os focos de aves locales que pudieron aislarse. Pero las mismas rutas migratorias llegaban a ?frica, donde los sistemas de detecci¨®n del virus son muy dif¨ªciles de aplicar. La peor hip¨®tesis se confirm¨® ayer en Nigeria, el noveno pa¨ªs del mundo en poblaci¨®n con 129 millones de personas.

Aunque Nigeria no tiene ning¨²n programa de vigilancia contra la gripe aviar, la reciente propagaci¨®n de una infecci¨®n por sus granjas av¨ªcolas ha alarmado a las autoridades. Los veterinarios lo atribuyeron inicialmente a la enfermedad de Newcastle, una infecci¨®n com¨²n en la zona, causada por un rubulavirus, que afecta sobre todo a los pollos y a veces resulta mortal.

Pero estos meses la infecci¨®n lleg¨® a matar a 150.000 pollos, sobre todo en Kano, un Estado del norte. El 16 de enero, las autoridades nigerianas enviaron muestras de una granja comercial de Jaji, en el Estado norte?o de Kaduna (fronterizo con el de Kano), a un centro de referencia de la OIE, el Instituto Zooprofil¨¢ctico Experimental de Padua. Luego mandaron otra de Plateau (otro Estado vecino). El laboratorio de Padua confirm¨® ayer que las aves de esas granja no hab¨ªan muerto por la enfermedad de Newcastle, sino por el virus de la gripe aviar H5N1.

Pero entonces, ?es posible que las otras 150.000 aves hayan sido tambi¨¦n v¨ªctimas del virus H5N1? "S¨ª, porque la enfermedad de Newcastle causa en los pollos unos s¨ªntomas muy similares a la gripe aviar", escribe en un apresurado correo Ilaria Capua, experta en la enfermedad de Newcastle del laboratorio de Padua. Un equipo de expertos de la OIE sali¨® ayer mismo hacia Nigeria para ayudar a evaluar la situaci¨®n.

Samuel Jutzi, directivo de la Organizaci¨®n de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentaci¨®n (FAO), vaticin¨® "un impacto devastador en la caba?a aviar de la regi¨®n, de 140 millones de animales, si la situaci¨®n se escapa de control". "Da?ar¨¢ el medio de vida de millones de personas e incrementar¨¢ la exposici¨®n de los humanos al virus". La probabilidad de que el H5N1 acumule las mutaciones necesarias para adaptarse al ser humano se incrementa con esa exposici¨®n.

El ministro nigeriano de Agricultura, Adamu Bello, asegur¨® ayer que no hab¨ªa de momento ning¨²n trabajador infectado. Sin embargo, el corresponsal de Reuters en la ciudad nigeriana de Kano, Mike Oboh, escrib¨ªa ayer que "ser¨ªa dif¨ªcil estar seguro de eso, puesto que Nigeria registra uno de los mayores ¨ªndices de mortalidad del mundo, y la gente es enterrada a menudo sin examen m¨¦dico previo". Bello tambi¨¦n anunci¨® que el Gobierno sacrificar¨¢ a todos los pollos sospechosos de estar infectados con el virus, y que pondr¨¢ en cuarentena todas las granjas afectadas.

La experiencia asi¨¢tica indica que poca gente avisa de que tiene un pollo enfermo si no espera recibir una indemnizaci¨®n por sacrificarlo. El Gobierno nigeriano anunci¨® ayer un presupuesto de 2.000 millones de nairas (13 millones de euros) para ello.