"Si esperamos, el virus ser¨¢ imparable"

Octavi Quintana (Barcelona, 1952), director de investigaci¨®n sanitaria en la Comisi¨®n Europea, considera que el riesgo de que se desencadene una epidemia de gripe aviar crece a medida que pasa el tiempo. Explica que la Uni¨®n Europea trabaja desde hace a?os en varios proyectos de vacunas y de antivirales, pero que el problema es que "nos preparamos para una enfermedad que a¨²n no existe", y que, si el virus muta y aparece, tal vez sea demasiado tarde. Quintana, especialista en medicina intensiva y salud p¨²blica, sostiene que el gran riesgo radica en ?frica, donde apenas hay sistemas de detecci¨®n y donde "no se sabe de qu¨¦ muere la gente". "Si esperamos a que haya mucha poblaci¨®n afectada, el virus ser¨¢ imparable", explica este experto.

"Que haya aves con el virus en Alemania, Italia, Hungr¨ªa, Grecia, Bulgaria, Rumania y Austria significa que el foco es inmenso"

"Estamos muy preocupados, pero no tenemos ni idea de d¨®nde ni cu¨¢ndo se va a producir la mutaci¨®n"

"En Europa los sistemas de detecci¨®n son bastante buenos. El riesgo real est¨¢ en ?frica, porque nadie sabe lo que est¨¢ sucediendo all¨ª"

Pregunta. ?Qu¨¦ opina de la aparici¨®n de aves infectadas en Alemania y otros pa¨ªses europeos?

Respuesta. En Alemania, han aparecido en una isla del mar B¨¢ltico. Era algo que ya se esperaba, pero pens¨¢bamos que no suceder¨ªa hasta dentro de un mes, cuando empezaran a subir las temperaturas. Al parecer, se trata de aves migratorias que vienen de ?frica. Ser¨ªa m¨¢s preocupante si las aves contagiadas no fueran migratorias. En cualquier caso, que haya aves con el virus de la gripe aviar en Alemania, Italia, Hungr¨ªa, Grecia, Bulgaria, Rumania y Austria significa que el foco es inmenso y que, por lo tanto, el riesgo est¨¢ creciendo y aumenta la probabilidad de que el virus mute.

P. ?Hasta qu¨¦ punto estamos ante un riesgo de epidemia?

R. Hasta ahora, s¨®lo hay un problema en animales. Por un lado, est¨¢n las aves salvajes y, por otro lado, las dom¨¦sticas, donde, si entra la gripe, la mortalidad ser¨¢ enorme. En cuanto a humanos, ha habido algo m¨¢s de 100 casos de transmisi¨®n de p¨¢jaros a personas. No se sabe bien c¨®mo ha sucedido, pero el caso t¨ªpico ha sido el de personas que estuvieron en estrecho contacto con las aves. No ha habido ning¨²n caso de contagio por haber comido productos derivados de las aves. El problema real s¨®lo surgir¨¢ si el virus empieza a transmitirse de persona a persona.

P. ?Qu¨¦ pasar¨ªa entonces?

R. Que la expansi¨®n ser¨ªa enorme. Si comienza a transmitirse de persona a persona, eso querr¨¢ decir que estamos ante una mutaci¨®n del virus, de un virus con una mortalidad en principio muy alta, tomando como referencia los casos de personas muertas hasta el momento. Pero no lo sabemos. Tambi¨¦n podr¨ªa tratarse de un virus con una tasa de mortalidad parecida a la de la gripe normal.

P. ?De qu¨¦ factores depende que el virus mute?

R. Primero, de que transcurra mucho tiempo. Es decir, de que el tiempo en que el virus se est¨¢ transmitiendo de p¨¢jaro a p¨¢jaro sea muy largo y, por lo tanto, tenga m¨¢s oportunidades para mutar. Y, segundo, de que haya un elevado n¨²mero de aves o de personas para contraer el virus. Tanto el tiempo como el n¨²mero de aves est¨¢n creciendo, y por eso estamos muy preocupados, pero no tenemos ni idea de d¨®nde ni cu¨¢ndo se va a producir la mutaci¨®n. Tenemos un precedente muy malo, la gripe espa?ola de 1918, en la que creemos que muri¨® el 10% de la poblaci¨®n, y tuvo su origen en un virus H1N1.

P. ?C¨®mo podemos luchar contra el riesgo de pandemia?

R. Lo primero es establecer un sistema de detecci¨®n r¨¢pida, porque cuanto antes se detecte, mejor se puede actuar. Los sistemas de detecci¨®n precoz -como sucedi¨® en Grecia, donde se recogi¨® la muestra y enseguida se analiz¨® en un laboratorio de referencia- son fundamentales. La segunda herramienta son los antivirales, el Relenza y el Tamiflu, que pensamos que podr¨ªan ir bien, aunque no sabemos si van a funcionar una vez que haya mutado el virus. Son f¨¢rmacos que impiden que el virus se reproduzca.

P. ?C¨®mo ha funcionado el Tamiflu en Turqu¨ªa, donde al menos cuatro menores han muerto?

R. Regular, pero, en parte, porque con estos medicamentos hay que actuar muy r¨¢pido, en las primeras 48 horas.

P. ?Por qu¨¦ la Comisi¨®n ha recomendado a los Estados el acopio de antivirales para el 25% de la poblaci¨®n, si no hay garant¨ªas de que vayan a funcionar?

R. No hay otra alternativa. De momento, no tenemos otras formas de luchar. Lo que tienen que hacer los investigadores es buscar otros antivirales que sean capaces de atacar otros puntos de la replicaci¨®n del virus. Estamos ante una situaci¨®n muy dif¨ªcil porque nos preparamos para una enfermedad que no existe.

P. ?Por qu¨¦ los pa¨ªses europeos no han llegado a un acuerdo para establecer un fondo com¨²n de antivirales?

R. Los Gobiernos han hecho acopio de antivirales porque cada pa¨ªs quiere tener su stock. Pero lo razonable ser¨ªa que si el brote salta en un pa¨ªs peque?o, el pa¨ªs grande cediera parte de sus reservas, porque, en realidad, tambi¨¦n les interesa crear un cord¨®n sanitario.

P ?Y las vacunas?

R. ?se ser¨ªa el tercer frente. En principio es imposible crear vacunas para un virus que no conocemos, pero ya llevamos cinco a?os trabajando, desde el brote de gripe aviar en Holanda, en vacunas con t¨¦cnicas alternativas. Entre ellas, la del cultivo celular, en lugar de la del cultivo en huevo de pollo, que es una t¨¦cnica muy delicada y que adem¨¢s puede producir un n¨²mero muy limitado de vacunas. Si llegamos a dominar la t¨¦cnica del cultivo celular podremos fabricar muchas vacunas a la vez. Otra de las l¨ªneas de investigaci¨®n en las que trabajamos es la de los coadyuvantes, donde la idea es producir una dosis de vacuna y ponerle algo que consiga que con la misma dosis se pueda vacunar hasta a 50 personas, mientras que los efectos secundarios ser¨ªan 50 veces menores.

P. ?Y la llamada vacuna universal?

R. ?se es un proyecto que llevan a cabo sobre todo pymes y que consiste en encontrar una prote¨ªna que sea com¨²n a todos los virus, o, por lo menos, a los de la gripe. En el momento en que el virus entrara en contacto con el cuerpo humano, ¨¦ste desarrollar¨ªa una reacci¨®n de defensa lo suficientemente importante como para matar el virus, sea el que sea. Si encontramos este est¨ªmulo, tendr¨ªamos una vacuna capaz de reaccionar contra todos los virus.

P. ?En qu¨¦ fase est¨¢?

R. De momento, en un nivel muy te¨®rico.

P. ?Qu¨¦ relaci¨®n hay entre lo p¨²blico y lo privado en estos proyectos?

R. La mayor¨ªa los llevan a cabo universidades europeas en asociaci¨®n con otros equipos, por ejemplo de Asia. Tambi¨¦n participan en la investigaci¨®n los fabricantes de vacunas, que quieren aprender t¨¦cnicas como los cultivos alternativos.

P. ?Europa est¨¢ haciendo lo suficiente para luchar contra la amenaza?

R. Seguramente se podr¨ªa investigar m¨¢s, pero tampoco hay que exagerar el riesgo. En la historia, nunca nos hab¨ªamos encontrado con una enfermedad que no exist¨ªa y que tal vez no exista nunca. Tambi¨¦n hay que saber convivir con el riesgo. Todo el mundo fuma y va en coche, factores de riesgo mucho mayores, por ejemplo, que las vacas locas. Sin embargo, la gente ten¨ªa mucho miedo de las vacas locas. Hay riesgos que aceptamos y otros que no, primero porque estos virus se ven como plagas, que atacar¨¢n independientemente del comportamiento de las personas, y, segundo, porque el riesgo es inmediato. Una vez que el virus se contagie entre humanos va a arrasar con la poblaci¨®n, no lo vamos a poder contener.

P. Teniendo en cuenta lo embrionario de estos proyectos, ?considera que estamos preparados para hacer frente a una pandemia de gripe aviar?

R. En Europa los sistemas de detecci¨®n son bastante buenos. Aqu¨ª es muy dif¨ªcil no saber de qu¨¦ se mueren las personas. El riesgo real est¨¢ en ?frica, porque nadie sabe lo que est¨¢ sucediendo all¨ª. En ?frica, sabemos que hay casos, pero no sabemos si la gente muere por el virus. Por un lado, hay pocos sistemas de detecci¨®n; por otro, hay mucho contacto con las aves. En ?frica, el problema no se detectar¨¢ hasta que sea muy grave y entonces ser¨¢ demasiado tarde. Si esperamos a que haya mucha poblaci¨®n afectada, el virus ser¨¢ imparable.