Vacunas a contrarreloj

Ante el riesgo de pandemia de gripe aviar, los pa¨ªses europeos se preparan para una enfermedad que a¨²n no existe -el virus a¨²n no ha mutado y no se transmite entre humanos-, pero que de existir se propagar¨ªa r¨¢pidamente y ser¨ªa letal, seg¨²n los expertos. ?Como fabricar una vacuna o un medicamento para luchar contra un virus que a¨²n no existe y no se sabe c¨®mo ser¨¢? La Uni¨®n Europea ha optado por apoyar a los fabricantes de vacunas para que aumenten su capacidad de producci¨®n y tengan as¨ª la maquinaria engrasada para trabajar a contrarreloj el d¨ªa que se conozca la cepa del virus aviar capaz de contagiarse entre humanos. Mientras, laboratorios de toda Europa buscan la vacuna y la medicina alternativas.

"La situaci¨®n est¨¢ cambiando y el virus se vuelve cada vez m¨¢s resistente al Tamiflu"

"La idea es incentivar a la industria farmac¨¦utica asegur¨¢ndole una serie de encargos de vacunas para la gripe corriente por parte de los Estados Miembros, para que puedan incrementar su capacidad de fabricaci¨®n y est¨¦n preparadas para cuando llegue la pandemia", explica Philip Tod, portavoz europeo de sanidad y protecci¨®n al consumidor. As¨ª, seg¨²n los planes de la UE, los Veinticinco se comprometen a adquirir vacunas para la gripe corriente para los grupos de poblaci¨®n que recomienda la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) para 2010 -el 75% de los grupos de riesgo, es decir los mayores de 65 a?os y enfermos cr¨®nicos-. Como contrapartida, la industria se compromete a trabajar en las llamadas vacunas candidatas, ensayos sobre hip¨®tesis de nuevas cepas. Bruselas financia con 3,7 millones de euros bancos donde se almacenen distintos tipo de virus. El compromiso de la industria es que en cuanto mute el virus pondr¨¢ la vacuna en la calle.

Por el momento, en Europa s¨®lo ha afectado a aves en estado salvaje. Ayer, mientras Alemania confirmaba que, de 41 cisnes muertos, 28 presentaban el virus H5N1, Austria decret¨® el encierro obligatorio de aves de corral en todo el territorio. El Ayuntamiento de Viena inform¨® ayer que el H5N1 caus¨® la muerte de un cisne en el lago del Danubio y prohibi¨® la entrada al parque que rodea el lago. El mismo diagn¨®stico se ha constatado en el caso de un pato salvaje en Klosterneuburg, en las afueras de Viena, y de cinco aves en el estado federado de Estiria, a 200 kil¨®metros al sur de la capital, informa Julieta Rudich.

En la vacuna para humanos, un elemento clave en caso de pandemia ser¨¢ el tiempo de su aprobaci¨®n. Bruselas intenta que se reduzca. Para ello, la Agencia Europea de Evaluaci¨®n de productos m¨¦dicos (EMEA) hace simulacros de aprobaci¨®n de los remedios para con el fin de reducir de tres a seis meses el tiempo de autorizaci¨®n de la vacuna.

Adem¨¢s de la industria, 22 universidades y laboratorios europeos trabajan en proyectos de investigaci¨®n financiados por la UE. Los avances m¨¢s importantes se han producido en el proyecto de cultivo celular y la llamada vacuna universal, a¨²n en fase inicial, que busca un est¨ªmulo capaz de reaccionar contra todo tipo de virus. Xavier Saelens, vir¨®logo de la Universidad de Gante, trabaja en ello y explica que "la idea es parecida a ciertas t¨¦cnicas de guerra, donde se deja a la poblaci¨®n sin casa y sin comida para vencerles. No se trata de atacar el virus, sino las c¨¦lulas contagiadas". Esta vacuna podr¨ªa estar en las farmacias dentro de cinco a?os.

Y junto a las vacunas, los investigadores trabajan en los antivirales. El a?o pasado, tras detectarse casos de gripe aviar en pa¨ªses cercanos a la UE, la Comisi¨®n Europea recomend¨® a los pa¨ªses hacer "el acopio apropiado" de Tamiflu, el medicamento que comercializa Roche y sobre el que hay un cierto consenso cient¨ªfico sobre su efectividad, siempre que se act¨²e en las primeras 48 horas. El Ejecutivo comunitario lleg¨® a recomendar a los pa¨ªses adquirir este medicamento para el 25% de la poblaci¨®n. La mayor¨ªa de los pa¨ªses se han lanzado a hacer acopio de Tamiflu -en Espa?a hay reservas de unas 140.000 unidades, que se ampliar¨¢n hasta los 10 millones en los pr¨®ximos dos a?os- y Roche ha incrementado diez veces su producci¨®n.

Algunos cient¨ªficos ya trabajan para encontrar antivirales alternativos. Como Johan Neyts, de la Universidad de Lovaina: "Cuando sali¨® el Tamiflu, los vir¨®logos pensamos que era la panacea, pero la situaci¨®n est¨¢ cambiando y el virus se vuelve cada vez m¨¢s resistente", dice Neyts, que cuenta que en un estudio realizado recientemente en Jap¨®n, los m¨¦dicos vieron que en el 18% de los ni?os tratados con Tamiflu, el virus se hizo resistente a la medicaci¨®n en cuatro d¨ªas. El proyecto europeo de Neyts trata de crear un antiviral que trabaje en el interior de la c¨¦lula y no en el exterior como el Tamiflu. "Buscamos un compuesto que pare la replicaci¨®n del virus; como algo que podamos meter en el engranaje del motor de un coche, para hacer que se pare". Pero reconoce que a¨²n queda mucho camino por andar antes de encontrar un remedio efectivo.