Hortalizas sin pasar por el grifo

Vega Mayor fue pionera en la elaboraci¨®n de hortalizas preparadas listas para el consumo. Es lo que se conoce como la cuarta gama en el sector agroalimentario. En la actualidad, aunque el mercado se ha abierto a una docena de empresas, la firma navarra, hoy con la totalidad del accionariado en manos francesas, se mantiene como l¨ªder indiscutible en el sector con una oferta de un centenar de referencias en el mercado espa?ol y una cuota de mercado del 65%. Portugal supone aproximadamente el 20% de las ventas.

El grupo comercializa 21.000 toneladas de productos ultrafrescos con unas ventas de 61 millones en el mercado espa?ol y portugu¨¦s

En 1989, un grupo de empresarios navarros, ligados a la actividad agr¨ªcola de la ribera con el apoyo de algunos fondos de capital riesgo, hicieron una primera apuesta por desarrollar en Espa?a el mercado de las hortalizas preparadas para su consumo. A su favor ten¨ªan la experiencia de otros mercados comunitarios, especialmente el franc¨¦s donde, a consecuencia de las nuevas exigencias de la sociedad moderna (menos tiempo libre para los trabajos en la cocina) se estaba imponiendo ese tipo de oferta de hortalizas listas para el consumo. En contra de su iniciativa se hallaba la no existencia de una tradici¨®n en el consumo, la falta de una log¨ªstica preparada para la distribuci¨®n y, en principio, el precio m¨¢s elevado en relaci¨®n con la verdura sin preparar.

La primera oferta de Vega Mayor se inici¨® con una serie de productos y ensaladas b¨¢sicas donde destacaba la lechuga iceberg. Sin embargo, la progresiva buena aceptaci¨®n en este tipo de oferta en los mercados se ha traducido en el desarrollo de nuevas gamas de productos hasta contar en la actualidad con m¨¢s de un centenar de referencias, siempre en el segmento de los productos ultrafrescos donde hay un claro dominio de muchas ensaladas mixtas.

Vega Mayor pas¨® bajo el control de la empresa francesa Soleco en 2001, firma que en 2004 se hizo con el 100% de las acciones. Soleco se halla integrada en el grupo cooperativo franc¨¦s Agrial y en la actualidad es l¨ªder en el mercado de ese pa¨ªs en la cuarta gama.

Seg¨²n el actual director general, Juan Miguel Florist¨¢n, la venta de la sociedad a un grupo de estas caracter¨ªsticas era algo que ya se contemplaba en los planes de los accionistas iniciales. Para el responsable de la sociedad, Soleco, especialista igualmente en ese tipo de mercado, ha aportado recursos y un importante conocimiento de las materias primas y novedades en el desarrollo de nuevas tecnolog¨ªas. Ello ha supuesto mantener un fuerte ritmo de crecimiento hasta lograr una facturaci¨®n de 62 millones de euros durante el ejercicio de 2004.

Vega Mayor manipula actualmente un volumen de producci¨®n superior a las 50.000 toneladas de materia prima adquirida en origen de todo tipo de hortalizas. Ese volumen, tras el proceso de lavado y preparaci¨®n de la materia prima, supone para la empresa ventas de unas 21.000 toneladas fundamentalmente bajo las ense?as Florette, Azariel y Nueva Era.

El aprovisionamiento de la materia prima se hace en una doble direcci¨®n. Por un lado, a trav¨¦s de la sociedad Pentaflor Hort¨ªcola, controlada en su totalidad por Vega Mayor, se cultiva casi un millar de hect¨¢reas arrendadas en Navarra, ?lava y Soria. Se trata de los mismos productos, pero cultivados en zonas con climatolog¨ªa muy diferente para no solaparse en los periodos de recolecci¨®n. Esta producci¨®n est¨¢ totalmente controlada por los t¨¦cnicos de la empresa bajo todos los par¨¢metros de calidad. Las producciones propias suponen aproximadamente el 50% de las necesidades de materia prima. El otro 50% restante se adquiere en otras zonas de producci¨®n, especialmente en Murcia, a agricultores cuyas superficies de cultivo son igualmente controladas por los servicios t¨¦cnicos de Vega Mayor para asegurarse unas condiciones de calidad id¨®neas para su envasado.

Adem¨¢s de la empresa Pentaflor para la producci¨®n hort¨ªcola, Vega Mayor participa en un 50% en la sociedad Hongos del D¨ªa cuya producci¨®n se halla en la localidad conquense de Iniesta. En su d¨ªa, la empresa matriz tambi¨¦n inici¨® la aventura de entrar en la producci¨®n y comercializaci¨®n de otros productos como la pasteler¨ªa salada a trav¨¦s de Mizanor. Sin embargo, en este momento se han descartado otras actividades en el sector de la industria agroalimentaria para centrarse solamente en verduras y hortalizas ultrafrescas.

Materias primas

El aprovisionamiento de materias primas se hace en casi su totalidad en el sector espa?ol salvo algunas importaciones de can¨®nigo de Francia.

En el caso de las ventas, el mercado espa?ol supone m¨¢s del 80%, con una cuota de mercado del 65%. El control de la sociedad por los franceses no ha supuesto el desembarco del grupo en el mercado franc¨¦s. Portugal supone aproximadamente el 20% de las ventas a trav¨¦s de la comercial Luso Food, propiedad de Vega Mayor. Se trata de un mercado que se inici¨® antes de la llegada de los franceses al grupo.

De las ventas de Vega Mayor, el 70% se hace en las grandes cadenas de distribuci¨®n y el 30% en la restauraci¨®n. Actualmente ya se ha superado el problema de la log¨ªstica que hab¨ªa en un principio al tratarse de un producto con una caducidad media de una semana. Seg¨²n los datos manejados por la empresa, las devoluciones por caducidad del producto son pr¨¢cticamente inexistentes, lo que confirma el auge de la demanda.