El 'boom' de la energ¨ªa termosolar

Si en las ¨²ltimas d¨¦cadas las crestas de las monta?as se han cubierto de molinos de viento para generar electricidad, el pr¨®ximo escenario paisaj¨ªstico que se vislumbra en las zonas ¨¢ridas de la mitad sur peninsular ser¨¢n terrenos gigantescos de espejos tan grandes como 300 campos de f¨²tbol. Es la energ¨ªa solar t¨¦rmica de alta temperatura que cabalga a ritmo vertiginoso con vocaci¨®n de situar a Espa?a en el liderato mundial.

Todas las grandes el¨¦ctricas tienen identificados terrenos id¨®neos en Murcia, Extremadura, Soria, Castilla-La Mancha, Arag¨®n y Andaluc¨ªa

Las grandes compa?¨ªas el¨¦ctricas pugnan por hacerse con los mejores emplazamientos para ubicar plantas que necesitan como m¨ªnimo un espacio de 110 hect¨¢reas para 50 MW. Espa?a dispone de muchas zonas ¨¢ridas pero no es f¨¢cil localizar un terreno bald¨ªo, extenso y suficientemente soleado. Por si acaso, las el¨¦ctricas trabajan en m¨¢s de una decena de proyectos en las mejores ubicaciones, como sucedi¨® con las crestas donde m¨¢s soplaba el viento en el despegue de la energ¨ªa e¨®lica.

La compa?¨ªa Iberdrola, ella sola, tiene en cartera 12 plantas. De llevarlas a cabo cubrir¨ªa el objetivo fijado por el Plan de Energ¨ªas Renovables de alcanzar los 500 MW de potencia instalada para 2010. Acciona Energ¨ªa tiene en cartera cinco emplazamientos, seg¨²n reconoce Carmen Becerrill, directora de Desarrollo Corporativo de la compa?¨ªa y ex directora general de Energ¨ªa en el ¨²ltimo Gobierno del PP. Hidrocant¨¢brico tiene los suyos, Endesa, Abengoa... Todas las grandes el¨¦ctricas tienen identificados terrenos id¨®neos en Murcia, Extremadura, Soria, Castilla-La Mancha, Arag¨®n y Andaluc¨ªa y todas se han apuntado a la carrera por hacerse con una tecnolog¨ªa que sit¨²a a Espa?a en primera posici¨®n mundial y que si se para "nos quitar¨¢n ese puesto", en palabras de Eduardo Zarza, jefe de la Unidad de Sistemas de Concentraci¨®n Solar del CIEMAT.

Empresa pionera

La empresa pionera en esta aventura tecnol¨®gica es Abengoa que, con el apoyo t¨¦cnico del CIEMAT, est¨¢ a punto de concluir en Sanl¨²car (Sevilla) la construcci¨®n de PS 10, la primera planta europea comercial de energ¨ªa solar de alta temperatura con una potencia instalada de 11 MW y m¨¢s de 30 millones de euros de inversi¨®n. Sus promotores tienen previsto inaugurarla el pr¨®ximo mes de septiembre. La planta consta de una torre cil¨ªndrica de 114 metros de altura rodeada de un campo de 624 grandes espejos (heli¨®statos) del tama?o de un piso de 121 metros cuadrados cada uno que convergen los rayos del sol hacia la torre, donde un receptor transforma la radiaci¨®n concentrada en energ¨ªa t¨¦rmica y posteriormente en vapor de agua para alimentar una turbina convencional. La PS 10 generar¨¢ 24,2 GWh de energ¨ªa y evitar¨¢ la emisi¨®n de 9.300 toneladas anuales de CO2.

Tambi¨¦n en Andaluc¨ªa, en los Llanos de Calahorra, cerca de Guadix, las empresas Gamesa y Cobra (filial de ACS) han iniciado la expropiaci¨®n de m¨¢s de un mill¨®n de metros cuadrados de terreno para la construcci¨®n de dos plantas termosolares (Andasol I y Andasol II) de 50 MW cada una, basadas en concentradores cilindro-parab¨®licos, similares a los de la planta Nevada Solar One, recientemente adquirida por Acciona en Boulder City, cerca de Las Vegas, Nevada, que con 64 MW de potencia es la mayor del mundo y tiene previsto iniciar la venta comercial de electricidad en 2007.

Las inversiones que maneja la sociedad promotora de Andasol I y Andasol II rondan los 500 millones de euros entre los espejos cilindro-parab¨®licos, la central t¨¦rmica y los m¨¢s de 180 kil¨®metros del tubo por el que fluye a 400¡ã de temperatura un aceite que luego calienta vapor de agua.

Eduardo Zarza tiene en su curr¨ªculo m¨¢s de veinte a?os de investigaci¨®n en la Plataforma Solar de Almer¨ªa, donde se han experimentado diversas tecnolog¨ªas para el aprovechamiento de la radiaci¨®n del sol. Est¨¢ convencido de que una vez que echen a arrancar estas primeras plantas termosolares se abaratar¨¢n radicalmente los costes de instalaci¨®n, ya que sus sofisticados componentes est¨¢n en manos hoy en d¨ªa de s¨®lo dos fabricantes mundiales, la israel¨ª Solel y la alemana Schott. En Espa?a, el CIEMAT intenta desarrollar con Iberdrola y Abengoa un tubo absorbedor de calor propio.

Zarza sostiene que en este momento "atravesamos la misma situaci¨®n que la energ¨ªa e¨®lica hace 15 a?os". Son momentos de euforia y agitaci¨®n fomentados por la prima de 0,21 euros al kwh. producido por energ¨ªa termosolar aplicable desde marzo de 2004 y la posibilidad, introducida posteriormente por el actual Gobierno socialista, de permitir que estas plantas sean h¨ªbridas. Esto es, que pueda complementarse la generaci¨®n solar con una participaci¨®n del 15% de gas para garantizar su rentabilidad. En Estados Unidos el l¨ªmite es del 25%.

Para el catedr¨¢tico sevillano Valeriano Ruiz, conocido impulsor de las energ¨ªas renovables y presidente de la asociaci¨®n de productores termosolares, la "hibridaci¨®n con gas o biomasa" es necesario en una etapa de transici¨®n. M¨¢s de cuarenta de sus alumnos de la Escuela de Ingenieros Industriales de Sevilla han pasado por la Plataforma Solar de Almer¨ªa. Zarza no es tan partidario de mezclar las plantas termosolares con otro tipo de cogeneraci¨®n que no sea el gas, por "eficiencia econ¨®mica y para facilitar el despegue de esta tecnolog¨ªa".