La nave 'MRO' de la NASA se coloca en ¨®rbita de Marte

Poco antes de la medianoche de ayer, los expertos de la NASA comunicaron que la maniobra de inserci¨®n en ¨®rbita de Marte de la nave espacial MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) hab¨ªa sido un ¨¦xito. La sonda autom¨¢tica, que parti¨® de la Tierra el pasado mes de agosto y que ha recorrido 498 millones de kil¨®metros de viaje entre un planeta y otro, encendi¨® sus motores durante 27 minutos para perder velocidad y hacerse capturar gravitatoriamente por Marte.

Durante los primeros 21 minutos del encendido de motores el centro de control de la misi¨®n, en el Jet Propulsion Laboratory (en California), mantuvo contacto con la sonda, hasta que ¨¦sta se escondi¨® tras el planeta siguiendo su trayectoria prevista. La comunicaci¨®n se recobr¨® media hora despu¨¦s, tal y como estaba calculado y fue recibida por los miembros del centro de control con gritos de alegr¨ªa y entusiastas aplausos. "Hemos dado justo en el clavo. Me siento muy aliviado. Fue algo di¨¢fano", dijo James Graf, director del equipo cient¨ªfico de la misi¨®n.

La MRO lleva seis instrumentos cient¨ªficos a bordo, incluida una c¨¢mara de alt¨ªsima resoluci¨®n capaz de distinguir detalles del tama?o de una mesa y un radar. El equipamiento ha sido dise?ado para tomar datos integrales de Marte, desde la parte superior de la atm¨®sfera hasta el subsuelo. Con su antena de tres metros de di¨¢metro tendr¨¢ una tasa de transmisi¨®n de informaci¨®n 10 veces superior a cualquier otra misi¨®n anterior en Marte.

Pero la operaci¨®n cient¨ªfica principal, de dos a?os, comenzar¨¢ el pr¨®ximo noviembre, cuando la nave adquiera su ¨®rbita de trabajo, alej¨¢ndose hasta 320 kil¨®metros sobre la superficie del planeta y acerc¨¢ndose hasta 255 kil¨®metros. De momento, la MRO est¨¢ en una ¨®rbita muy amplia y alargada que recorre en 35 horas, mientras que en la ¨®rbita final dar¨¢ una vuelta alrededor de Marte en dos horas.

Aerofrenado

Durante los pr¨®ximos siete meses la sonda ir¨¢ ajustando su ¨®rbita poco a poco. La operaci¨®n, que permite ahorrar mucho combustible, se llama aerofrenado y consiste en rozar m¨¢s de 500 veces la atm¨®sfera del planeta rojo para perder velocidad. La misma maniobra realiz¨®, en 1997, la nave Mars Global Surveyor, tambi¨¦n de la NASA, que a¨²n funciona en ¨®rbita del planeta rojo, pero en aquella ocasi¨®n el aerofrenado fue muy complicado debido al despliegue defectuoso de uno de los paneles solares de la nave.

MRO mide tres metros de di¨¢metro y 6,5 metros de altura, con dos paneles solares de 5,35 metros de longitud cada uno. Su masa es de 2.180 kilos. La nave puede llegar a funcionar hasta diez a?os y esta dise?ada para cumplir funciones auxiliares -sobre todo como repetidor de comunicaciones- de las dos pr¨®ximas misiones de la NASA en Marte. La primera ser¨¢ un m¨®dulo de descenso, el Phoenix, que se posar¨¢ en 2008 en una regi¨®n helada cerca del casquete polar septentrional; en 2009, deber¨ªa partir un veh¨ªculo rob¨®tico que est¨¢ a¨²n en desarrollo.