Los socios de la Estaci¨®n Espacial definen un plan para acabar de construirla en 2010

La Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) debe de estar acabada en 2010, seg¨²n los planes de construcci¨®n en ¨®rbita acordados por los socios del programa: las agencias espaciales de EE UU, Europa, Rusia, Jap¨®n y Canad¨¢. Para cumplir ese plan la NASA tendr¨¢ que realizar 16 vuelos de sus transbordadores, que por ahora siguen inmovilizados en tierra, pero que podr¨ªan reanudar las misiones dentro de pocos meses. Estas naves (Atlantis, Discovery y Endeavour) son las ¨²nicas disponibles para llevar a la ISS los grandes componentes que quedan por montar, incluido el m¨®dulo europeo Columbus. Los jefes de las cuatro agencias han acordado tambi¨¦n elevar a seis el n¨²mero de astronautas que integrar¨¢n las tripulaciones permanentes de la estaci¨®n, a partir de 2009. Por ahora s¨®lo viven dos personas en la ISS, aunque est¨¢ previsto que sean tres este a?o.

La reuni¨®n de los directores de la NASA, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), de la Agencia Espacial de la Federaci¨®n Rusa, de la Agencia de Exploraci¨®n Aeroespacial de Jap¨®n y de la Agencia Espacial Canadiense, tuvo como objetivo dar perspectivas claras al plan de la ISS. Este programa, pese a su elevado coste (84.000 millones de euros), est¨¢ atascado por los problemas de transporte que sufre y por las escasas de perspectivas de su utilizaci¨®n.

El accidente del transbordador Columbia en 2003 dej¨® la estaci¨®n a medio construir y a las tripulaciones y cargas dependiendo exclusivamente de las c¨¢psulas rusas Soyuz y Progress como transporte. Mientras tanto, los objetivos de la ISS se han replanteado por parte de la NASA, que ha pr¨¢cticamente abandonado la idea de cumplir all¨ª los programas cient¨ªficos que el anterior director de la agencia defendi¨® como raz¨®n de ser de la estaci¨®n. El futuro trabajo se enfocar¨¢ a investigaci¨®n de efectos de la permanencia prolongada en el espacio sobre el ser humano.

Por su parte, la ESA sigue definiendo la estaci¨®n como laboratorio cient¨ªfico y mantiene su voluntad de poner en ¨®rbita el Columbus. En el nuevo calendario este m¨®dulo europeo debe de salir en el s¨¦ptimo vuelo de los transbordadores de montaje de la ISS, informa The New York Times. Ser¨ªa en 2007 y el siguiente vuelo llevar¨ªa el primero de los grandes componentes del laboratorio japon¨¦s.

Otro importante equipo de la ESA dise?ado para el programa de la base orbital internacional es el ATV (Veh¨ªculo Autom¨¢tico de Transporte), cuyo primer lanzamiento se sit¨²a tambi¨¦n dentro de dos a?os en el nuevo plan. Sin embargo, algunos componentes de la ISS se han eliminado, como la plataforma solar energ¨¦tica rusa y un m¨®dulo de centrifugadora construido por Jap¨®n para la NASA, informa Space.com.

Servicio del 'Hubble'

Griffin inform¨® tambi¨¦n de que el vuelo de servicio y mantenimiento en orbita del telescopio espacial Hubble, que lleg¨® a ser cancelado en planes anteriores en medio de m¨²ltiples protestas, podr¨ªa realizarse en 2008.

Todos estos planes dependen de c¨®mo se desarrolle el siguiente vuelo de un transbordador, el Discovery, fijado oficialmente para el pr¨®ximo mes de mayo, entre el 10 y el 22. Dada la cantidad de trabajo a¨²n pendiente, no se descarta que la misi¨®n sea aplazada como m¨ªnimo hasta la primera quincena de julio.

Este es el segundo intento de reanudar los vuelos de los transbordadores desde el accidente del Columbia. El verano pasado el Discovery despeg¨® en lo que ten¨ªa que haber sido el inicio de la campa?a de Regreso al espacio. Pero los vuelos volvieron a cancelarse antes incluso de que el transbordador regresase a la Tierra, debido a que se desprendi¨® un fragmento de gomaespuma del dep¨®sito externo de combustible -un fallo que se consideraba solventado- y golpe¨® en el fuselaje del Discovery, lo que oblig¨® a realizar una espectacular operaci¨®n de reparaci¨®n en ¨®rbita.

En las modificaciones t¨¦cnicas de esa capa de recubrimiento t¨¦rmico se centra la mayor parte de las labores que est¨¢n realizando los expertos antes de que la NASA d¨¦ el visto bueno a un nuevo lanzamiento.