El virus de la gripe aviar en humanos ya se ha dividido en dos cepas

La r¨¢pida evoluci¨®n del virus de la gripe aviar H5N1 se est¨¢ convirtiendo en una pesadilla para los cient¨ªficos. El virus que ha matado a 22 personas en Indonesia en los ¨²ltimos nueve meses pertenece a un linaje evolutivo (la cepa 2) distinto del que hab¨ªa acabado anteriormente con 52 personas en la pen¨ªnsula de Indochina, seg¨²n revel¨® ayer Rebecca Garten, de los CDC norteamericanos, en Atlanta. La cepa 2 es tan distinta de la 1 que EE UU est¨¢ desarrollando ya una nueva vacuna experimental. Ambas cepas se propagan con las aves y tienen potencial pand¨¦mico.

Entre 2004 y los primeros tres meses de 2005 hubo 89 casos humanos de infecci¨®n por H5N1, de los que 52 murieron. Todos ocurrieron en Vietnam, Tailandia y Camboya (tres pa¨ªses contiguos en la pen¨ªnsula de Indochina), y todos fueron debidos a la cepa 1 del virus H5N1.

Garten y los dem¨¢s cient¨ªficos de los CDC ya hab¨ªan descubierto que hay una segunda cepa geogr¨¢ficamente excluyente: la cepa 2, que rodea perfectamente a la pen¨ªnsula de Indochina, y se halla tanto en Indonesia (al sur) como en China y Corea (al norte). Hasta el verano pasado, sin embargo, la cepa 2 s¨®lo se hab¨ªa aislado en aves (Emerging Infectious Diseases, octubre de 2005).

Indonesia registr¨® su primera v¨ªctima humana en julio, y desde entonces se ha convertido en uno de los pa¨ªses m¨¢s castigados, con 29 infectados (22 de ellos muertos), seg¨²n la conservadora lista oficial de la OMS. Lo que Garten revel¨® ayer en la Conferencia Internacional sobre Enfermedades Infecciosas Emergentes, que se celebra en Atlanta, es que esos humanos de Indonesia fueron v¨ªctimas de la cepa 2.

"En 2003 s¨®lo ten¨ªamos una poblaci¨®n de H5N1 con el potencial de causar una pandemia", dijo Garten. "Ahora tenemos dos. A medida que el virus prosigue su expansi¨®n geogr¨¢fica, tambi¨¦n contin¨²a la expansi¨®n de su diversidad gen¨¦tica". El estudio de los CDC se basa en la secuencia [lectura del orden de las letras qu¨ªmicas A, C, G, T] de los genomas de m¨¢s de 300 virus H5N1 aislados de aves y personas en 2004 y 2005.

El Departamento de Salud de los Estados Unidos ya ha aprobado el desarrollo de una nueva vacuna contra la cepa 2. Nadie sabe si estas vacunas ser¨¢n eficaces en caso de una pandemia (que ser¨ªa causada por un virus mutante), pero no es descartable, y sirven para poner a punto los procedimientos.