Un gran sat¨¦lite europeo para vigilar el clima y el tiempo

Un enorme sat¨¦lite casi totalmente envuelto en un material dorado que lo proteger¨¢ en el espacio, con varias antenas y una docena de sensores a bordo, destaca en la sala limpia de la empresa Eads Astrium, en Toulouse (Francia). Es el Metop 1, el nuevo sat¨¦lite europeo de observaci¨®n meteorol¨®gica y clim¨¢tica que gestionar¨¢ la organizaci¨®n Eumetsat. Los ingenieros y t¨¦cnicos hacen las ¨²ltimas comprobaciones de los equipos estos d¨ªas, antes de desmontar el artefacto en dos piezas para transportarlo a Kazajst¨¢n el pr¨®ximo 18 de abril. Desde all¨ª, desde la base espacial de Baikonur, ser¨¢ lanzado por un cohete Soyuz-Fregat a finales de junio.

Metop 1 tiene forma de paralelep¨ªpedo de 6,3 metros de altura y 2,5 x 2,5 metros de lado, y pesa cuatro toneladas; una vez en el espacio, con el panel solar desplegado, medir¨¢ 17 metros de longitud. Es el primer sat¨¦lite meteorol¨®gico europeo de ¨®rbita polar, y se integra en la constelaci¨®n de equipos de este tipo, estadounidenses y europeos, que ha empezado a configurarse en el espacio. Su misi¨®n es ayudar a mejorar la predicci¨®n meteorol¨®gica a cinco o seis d¨ªas vista y vigilar el clima del planeta.

En el desarrollo participan 50 empresas, entre ellas las espa?olas EADS Casa y Crisa

'Metop 1' estar¨¢ en ¨®rbita polar, a 820 kil¨®metros sobre la superficie terrestre

Eumetsat cuenta hasta ahora con los sat¨¦lites Meteosat, que est¨¢n en ¨®rbita alrededor del ecuador terrestre a 36.000 kil¨®metros de altura, por lo que los datos que proporcionen los nuevos equipos polares, aunque complementarios, mejoran notablemente la capacidad de predicci¨®n del tiempo. El nuevo sistema de sat¨¦lites proporcionar¨¢ medidas constantes de temperatura y humedad atmosf¨¦rica en todo el perfil de altura de la atm¨®sfera, datos de velocidad y direcci¨®n de los vientos y de composici¨®n del aire, atendiendo especialmente al ozono,

"Metop 1 estar¨¢ en ¨®rbita polar de la Tierra, a 820 kil¨®metros de altura sobre la superficie, y dar¨¢ 14 vueltas al planeta cada d¨ªa", explic¨® Marc Cohen, jefe del programa de sat¨¦lites polares de Eumetsat, durante una visita a Eads patrocinada por este organismo europeo de sat¨¦lites meteorol¨®gicos. El nuevo sistema de observaci¨®n estar¨¢ integrado por equipos estadounidenses y europeos que se repartir¨¢n la cobertura de la observaci¨®n y compartir¨¢n la informaci¨®n obtenida. El primer sat¨¦lite, el NOAA-18 (de EE UU), ya est¨¢ en ¨®rbita, el segundo ser¨¢ el Metop1. Luego, en 2009, saldr¨¢ al espacio el NOAA-N? y para 2010 est¨¢ previsto el lanzamiento del Metop 2; un tercer sat¨¦lite de esta serie se pondr¨¢ en ¨®rbita en 2014, contin¨²a Cohen.

Parte del Metop 2 y del Metop 3 -en concreto los respectivos m¨®dulos de servicio- se ha construido ya, a la vez que el primero de la serie, para optimizar el coste de fabricaci¨®n, y est¨¢n tambi¨¦n en la sala de Eads Astrium. Ahora se embalar¨¢n y se guardar¨¢n hasta que llegue su momento de recibir el m¨®dulo de instrumentos de observaci¨®n y ser completados para salir al espacio, explic¨® Stephane Canilleri, ingeniero de sistemas.

Los Metop y tres de los instrumentos de observaci¨®n que van a bordo han sido desarrollados por la Agencia Europea del Espacio (ESA), en un programa opcional con una inversi¨®n de 745 millones de euros en el que participan 12 de sus pa¨ªses miembros, incluida Espa?a, comenta Peter Edwards, responsable del programa en la ESA. El coste de los Metop y su operaci¨®n durante 15 a?os asciende a 2.400 millones de euros. Bajo la direcci¨®n de Eads Astrium, como principal contratista, han intervenido en el desarrollo y construcci¨®n de los equipos medio centenar de empresas europeas, entre ellas Eads Casa y Crisa, en Espa?a.

Los Metop son los primeros sat¨¦lites meteorol¨®gicos de ¨®rbita polar europeos y ser¨¢n los observatorios de la ma?ana (a las 9.30 diariamente pasar¨¢n sobre el ecuador del planeta), mientras que los estadounidenses har¨¢n la pasada de tarde (a las 14 horas).

El sistema comparte objetivos, gesti¨®n, datos e instrumentos: algunos sensores estadounidenses van embarcados en los sat¨¦lites europeos y viceversa. En concreto, a bordo del Metop 1 van cuatro sensores estadounidenses, mientras que en el NOAA-18 est¨¢ funcionando ya el MHS europeo, un artefacto dise?ado para medir la humedad atmosf¨¦rica y la radiaci¨®n de la superficie terrestre. Como socios en el desarrollo de este

Sistema Unificado de Sat¨¦lites de Orbita polar (IJPS, en sus siglas en ingl¨¦s) participan el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) franc¨¦s y la Agencia Nacional para el Oc¨¦ano y la Atm¨®sfera (NOAA) estadounidense.

Esta cooperaci¨®n tecnol¨®gica y de explotaci¨®n de los datos no est¨¢ exenta de fricciones entre los socios de uno y otro lado del Atl¨¢ntico. Un problema que ha tardado meses en resolverse ha sido el del acceso a los datos, ya que EE UU quer¨ªa controlar la informaci¨®n recabada por sus instrumentos. Finalmente, se ha acordado que todas las organizaciones p¨²blicas europeas y estadounidenses especificadas en una lista previa dispondr¨¢n de todos los datos del sistema inmediatamente y sin restricci¨®n alguna, mientras que al resto de los usuarios se les podr¨ªa limitar el acceso a los mismos durante tres horas. "Es s¨®lo un presupuesto te¨®rico, no pasar¨¢ nada de esto, en la pr¨¢ctica no habr¨¢ restricci¨®n alguna", coment¨® Cohen.

?Pero, qu¨¦ informaci¨®n recabar¨¢n los instrumentos del IJPS para que EE UU haya planteado el problema? "Les preocupan las im¨¢genes que se pueden tomar, pero este asunto del acceso a los datos no es un problema real porque las im¨¢genes tendr¨¢n muy poca resoluci¨®n en comparaci¨®n con otros sat¨¦lites", considera.

Diferentes sensores capaces de medir los vientos en la superficie del planeta, incluido el oc¨¦ano, de tomar temperaturas en toda la altura de la atm¨®sfera y las variaciones de presi¨®n, de analizar la composici¨®n de gases, de medir la humedad, de vigilar las extensiones heladas, etc¨¦tera, integran la carga instrumental de Metop 1. Con los datos no s¨®lo se alimentar¨¢n mejor que ahora los modelos que permiten hacer las predicciones meteorol¨®gicas en computador, sino que ayudar¨¢n a conocer mejor el clima del planeta y perfilar c¨®mo puede ser su evoluci¨®n futura.

"Metop es un sat¨¦lite complejo, con numerosas antenas, varios instrumentos que estar¨¢n activos simult¨¢neamente y receptores muy sensibles, cubriendo un amplio rango de frecuencias", afirma Jean Paul Gardelle, jefe del proyecto en Eads Astrium.