Los saharauis juegan con una carta nueva: petr¨®leo

El pasado 17 de mayo, un representante del Gobierno de la Republica ?rabe Saharaui Democr¨¢tica (RASD) anunciaba en Londres la apertura de un proceso de concesi¨®n de licencias para la exploraci¨®n de hidrocarburos en el S¨¢hara Occidental, que disputa con Marruecos. La superficie ofertada inclu¨ªa seis bloques en tierra firme y otros 12 en aguas del Atl¨¢ntico. La iniciativa, dise?ada siguiendo los principios legales y usos habituales en la industria del petr¨®leo, se ajustaba escrupulosamente a la normativa dictada por Naciones Unidas para este tipo de operaciones en territorios sin gobierno propio. Un calificativo que refleja la no celebraci¨®n de un refer¨¦ndum de autodeterminaci¨®n con posterioridad al proceso de descolonizaci¨®n.

Los permisos de la RASD han sido adjudicados sobre todo a empresas con sede en el Reino Unido que no podr¨¢n explorar si sigue el control marroqu¨ª

Las cifras son insignificantes a escala mundial, pero interesantes a nivel regional. Triplicar¨ªan las reservas pendientes en Marruecos

Las concesiones, otorgadas unilateralmente por un pa¨ªs ocupante, han desatado una intensa campa?a de protestas y fuertes presiones internacionales

El resultado de la ronda de concesiones se ha dado a conocer hace unas pocas semanas. Los permisos han sido adjudicados mayoritariamente a empresas con sede en el Reino Unido, las cuales gozar¨¢n de interesantes condiciones contractuales, aunque no podr¨¢n iniciar los trabajos de exploraci¨®n mientras Marruecos siga ejerciendo el control de la zona. Tres de las concesiones se localizan en tierra firme y otras seis en aguas marinas frente a las costas del S¨¢hara. Los contratos terrestres han sido adjudicados a Europa Oil & Gas y a un consorcio integrado por Maghreb Exploration, Osceola Hydrocarbons y Nighthawk Energy. Los contratos marinos han sido asignados a EnCore Oil, Comet Petroleum, Ophir Energy y Premier Oil. Estas dos ¨²ltimas compa?¨ªas se han asegurado, mediante acuerdos conjuntos, cuatro licencias que cubren, aproximadamente, la misma ¨¢rea otorgada en 2001 por Marruecos a la compa?¨ªa estadounidense Kerr-McGee.

Marcado simbolismo

La iniciativa de la RASD tiene un marcado simbolismo e intencionalidad pol¨ªtica. Por un lado, la convocatoria del pasado a?o aprovechaba la fecha del 30? aniversario de la ocupaci¨®n para reafirmar el derecho del pueblo saharaui a ejercer su soberan¨ªa sobre la zona de exclusividad econ¨®mica que desde la l¨ªnea de costa se adentra 200 millas n¨¢uticas en el Atl¨¢ntico. Por otro, el otorgamiento de las concesiones se produc¨ªa a un mes escaso de que el Consejo de Seguridad de la ONU se re¨²na para considerar si la tarea del Minurso -un organismo internacional que tiene por misi¨®n la realizaci¨®n del refer¨¦ndum de autodeterminaci¨®n- se prolonga con posterioridad al pr¨®ximo 30 de abril.

Algunos observadores consideran que posiblemente la RASD esperaba atraer a la regi¨®n a algunas de las grandes petroleras europeas y estadounidenses, las cuales, con su influencia en Bruselas y Washington, podr¨ªan haber presionado al Gobierno de Rabat a buscar una salida a la actual situaci¨®n de impasse sobre el futuro del S¨¢hara Occidental. En cualquier caso, pese a este aparente fracaso, la iniciativa de la RASD contrarresta una operaci¨®n emprendida hace unos a?os por el Gobierno de Rabat.

En octubre de 2001, el ministro marroqu¨ª de Energ¨ªa autorizaba las prospecciones petroleras en aguas del S¨¢hara Occidental, firmando un contrato de exploraci¨®n con la sociedad estadounidense Kerr-McGee, una petrolera especializada en la exploraci¨®n y producci¨®n de hidrocarburos en aguas profundas. El contrato se centraba en una franja costera de 110.000 kil¨®metros cuadrados situada a la altura del cabo Bojador, en una zona declarada de exclusividad econ¨®mica. Quince d¨ªas m¨¢s tarde, la compa?¨ªa francesa Total anunciaba que hab¨ªa firmado un contrato similar para un ¨¢rea de 115.000 kil¨®metros cuadrados, situada mar adentro frente a la ciudad de Dajla.

Sin embargo, estas concesiones, otorgadas unilateralmente por un pa¨ªs ocupante que desde 1992 viene bloqueando la celebraci¨®n de un refer¨¦ndum de autodeterminaci¨®n, acordado por Naciones Unidas, desataron una intensa campa?a de protestas y fuertes presiones internacionales. Entre estas destacan las ejercidas por la influyente Norwegian Petroleum Fund. Bajo la amenaza de retirar sus inversiones, este organismo gubernamental logr¨® en 2003 que la compa?¨ªa de servicios noruega TGS-Nopec, contratada por Total y Kerr-McGee, abandonara sus intereses en la regi¨®n cuando ya hab¨ªa completado el 85% de los trabajos geof¨ªsicos encomendados. TGS-Nopec se limit¨® a comentar que a la espera de nuevos acontecimientos pol¨ªticos hab¨ªa decidido no abordar ning¨²n nuevo proyecto en el S¨¢hara Occidental. Un a?o mas tarde, en 2004, era Total la que decid¨ªa no renovar sus permiso de exploraci¨®n, alegando razones "de negocios". Estas retiradas, junto a las de otras compa?¨ªas m¨¢s modestas, como la de la australiana Baraka Petroleum a finales de enero de este mismo a?o, han dejado sola a Kerr-McGee y a sus socios minoritarios Pioneer Natural Resources y Kosmos Energy. Pese a que el Norwegian Petroleum Fund acus¨® a Kerr-McGee de comportamiento contrario a la ¨¦tica y de minar los esfuerzos de paz de la ONU, penalizando a la compa?¨ªa con una desinversi¨®n por valor de 52 millones de d¨®lares, la petrolera decidi¨®, a finales del pasado mes de octubre, prorrogar su contrato por otros seis meses. Desde entonces, dos fondos de inversiones suecos han anunciado que emprender¨ªan acciones similares y Pioneer tambi¨¦n se ha situado en el punto de mira de la campa?a.

Seg¨²n fuentes de la RASD, el empecinamiento del grupo liderado por Kerr-McGee obedece a su firme determinaci¨®n de rentabilizar el tiempo y el esfuerzo invertidos, perforando un pozo en el futuro inmediato. Aunque la compa?¨ªa no ha confirmado este supuesto, el Frente Polisario ha advertido que tal acto, considerado ilegal, podr¨ªa acarrear graves consecuencias para la seguridad del personal implicado en las operaciones.

Toda esta fren¨¦tica actividad en aguas del S¨¢hara Occidental parece sugerir un gran potencial en materia de hidrocarburos. ?Hasta qu¨¦ punto es eso cierto? Los permisos ofertados por la RASD se localizan en las denominadas cuencas sedimentarias de El Aaiun y Tinduf, unas zonas de ?frica que pueden considerarse pr¨¢cticamente inexploradas, al menos por lo que se refiere a la utilizaci¨®n de las nuevas tecnolog¨ªas desarrolladas por la industria petrolera con posterioridad a los setenta. La exploraci¨®n en tierra firme y zonas costeras durante la ¨¦poca colonial permiti¨® constatar la existencia de indicios de petr¨®leo, aunque, contrariamente, a Mauritania y Marruecos, en el S¨¢hara Occidental todav¨ªa no se ha localizado ning¨²n yacimiento de hidrocarburos.

Reservas interesantes

Y las previsiones no son espectaculares. Seg¨²n estimaciones del Servicio Geol¨®gico de EE UU efectuadas en 2000, los permisos en aguas marinas del S¨¢hara Occidental podr¨ªan albergar un promedio de 14 millones de barriles de petr¨®leo y 2.150 millones de metros c¨²bicos de gas natural. Unas cifras modestas, pr¨¢cticamente insignificantes a escala mundial, pero interesantes a nivel regional. En el caso del petr¨®leo, las cifras apuntadas triplicar¨ªan las reservas que quedan por descubrir en Marruecos, aunque resultar¨ªan unas cuatro veces inferiores a las de Mauritania. En el caso del gas natural, tanto Marruecos como Mauritania superar¨ªan en un 30% y en un 250%, respectivamente, las reservas por descubrir en el S¨¢hara Occidental.

Los recursos potenciales en hidrocarburos del S¨¢hara Occidental no constituyen, por s¨ª solos, una garant¨ªa de futuro para el pueblo saharaui, pero juegan un papel clave, tanto en sus aspiraciones hacia la independencia como, bien administrados, en su futura consolidaci¨®n como Estado soberano.

Mariano Marzo es catedr¨¢tico de Estratigraf¨ªa y profesor de Recursos Energ¨¦ticos de la Universitat de Barcelona.