Las hormigas surgieron con las plantas de flor

Las hormigas y las plantas tienen una relaci¨®n antigua y estrecha, tanto que la diversificaci¨®n evolutiva de estos insectos herb¨ªvoros est¨¢ asociada a la emergencia de las plantas con flor, seg¨²n un estudio reciente de cient¨ªficos estadounidenses. Ellos han reconstruido el ¨¢rbol de familia de las hormigas y concluyen que surgieron hace entre 140 y 168 millones de a?os, pero hace unos 100 millones de a?os se produjo la gran diversificaci¨®n, una explosi¨®n evolutiva de nuevos tipos. Esto fue inmediatamente despu¨¦s de que las plantas de flor proporcionaran oportunidades ecol¨®gicas nuevas a las hormigas y a la mayor¨ªa de los insectos herb¨ªvoros.

Los resultados de la investigaci¨®n, liderada por Corrie S. Moreau (Museo de Zoolog¨ªa Comparada de la Universidad de Harvard, EE UU), se han presentado en la revista Science. Las nuevas plantas de flor probablemente ofrecieron alimento y refugio a las hormigas, por lo que se produjo una r¨¢pida especializaci¨®n de estos insectos que desemboc¨® en muchas nuevas especies.

Moreau y sus colegas indican que un grupo, las Leptanillinae, reside en la base del ¨¢rbol evolutivo de las hormigas. El estudio se ha basado en la tasa de evoluci¨®n del ADN de esos insectos, pero se ha recurrido al registro f¨®sil para calibrar debidamente dicho reloj molecular. Seis regiones gen¨¦ticas (cinco de ADN nuclear y una de la mitocondria) han sido estudiadas y comparadas por los investigadores, abarcando 19 de las 20 subfamilias de hormigas ha quedado fuera el extra?o grupo de las Aenictogitoninae, s¨®lo conocido por los machos hallados en ?frica ecuatorial.