La Agencia Europea del Espacio acoge a Star2Earth en su incubadora de empresas

Medir y controlar el estado del mar sin mojarse. El sensor Ocean Pal, desarrollado por la empresa barcelonesa Starlab, comenzar¨¢ su expansi¨®n comercial gracias a que la Agencia Europea del Espacio ha aprobado la instalaci¨®n de su filial Star2Earth en la incubadora de empresas de Estec (Holanda). Es la primera vez que acoge a una empresa espa?ola.

Starlab es un laboratorio de investigaci¨®n con sede en el Observatorio Fabra de Barcelona: "Estamos interesados en llevar la ciencia al mercado, desarrollar herramientas ¨²tiles para la vida diaria", declara su responsable, Giulio Ruffini.

El sensor Ocean Pal se instala en puntos de costa o en los puertos y aprovecha las se?ales reflejadas en el mar de la constelaci¨®n de sat¨¦lites de posici¨®n GPS para medir con precisi¨®n de cent¨ªmetros la altura de las olas y otros datos oceanogr¨¢ficos.

El programa European Space Incubator de la ESA fomenta nuevas empresas que impulsen el uso de sistemas y tecnolog¨ªas espaciales en el mercado no relacionados directamente con el espacio. Star2Earth recibir¨¢ una ayuda de 50.000 euros durante los dos primeros a?os y podr¨¢ acceder a las instalaciones y los t¨¦cnicos de la ESA en Estec. Se ha registrado como empresa holandesa, ya que tambi¨¦n ha recibido financiaci¨®n del Gobierno holand¨¦s, explica Ana Maiques, directora de Star2Earth.

"Nos puede abrir m¨¢s puertas en la ESA porque este sensor puede convertirse en un calibrador in situ de alt¨ªmetros espaciales de los sat¨¦lites que se vayan colocando en ¨®rbita", explica Maiques. Tambi¨¦n ha interesado a las autoridades holandesas, "ya que puede complementar o sustituir las boyas que miden el nivel del mar y prevenir las mareas, un problema para los diques".

Desde hace un a?o, un Ocean Pal mide el mar en el puerto de Barcelona "con datos en tiempo real muy interesantes". Han recibido pedidos de Brest y Miami, y trabajan en miniaturizar el equipo.

A diferencia de las boyas de observaci¨®n, OceanPal no necesita estar en contacto con el agua para medir el estado del mar y adem¨¢s cubre ¨¢reas m¨¢s extensas desde puntos de la costa o en puertos. El coste y mantenimiento tambi¨¦n son inferiores: este sensor cuesta 20.000 euros; una boya marina de observaci¨®n, seis veces m¨¢s, y un radar de costa, hasta 200.000 euros. Adem¨¢s, los mare¨®grafos miden s¨®lo el nivel del mar en la entrada de los puertos "y dan muchos problemas porque se ensucian con el aceite de los barcos".

El invento est¨¢ dirigido inicialmente a protecci¨®n civil y puertos, pero su utilidad se ampl¨ªa a los veleros e incluso a las plataformas petrol¨ªferas, que podr¨ªan informar v¨ªa web de la situaci¨®n del mar a los barcos que cargan el crudo.

Starlab ha presentado otro proyecto a la ESA para aprovechar el sensor como piloto autom¨¢tico y optimizar las rutas: el barco modificar¨ªa el rumbo en funci¨®n de las olas detectadas.

Medir corrientes

El laboratorio barcelon¨¦s trabaja tambi¨¦n para crear una red de sensores m¨®viles coloc¨¢ndolos, por ejemplo, en barcos que cubran la ruta Barcelona-Baleares, medir la humedad en campos de cultivo y el estado del hielo en monta?as y zonas polares. Aunque las aplicaciones son m¨²ltiples, por ejemplo, una empresa mejillonera est¨¢ interesada en el sensor para estudiar las corrientes marinas.

En cinco a?os, invertir¨¢n 500.000 euros. El pr¨®ximo a?o comercializar¨¢n nueve sensores y en 2009 esperan una facturaci¨®n de un mill¨®n de euros, explica Maiques.

Starlab trabaja en un proyecto de la ESA para prevenir tsunamis con 10 peque?os sat¨¦lites, que detectar¨ªan el fen¨®meno y alertar¨ªan con tiempo para la evacuaci¨®n. El funcionamiento es parecido al de un radar: los sat¨¦lites Sterna, situados a 800 kil¨®metros de altura, recibir¨ªan la se?al reflejada en el mar que emiten los GPS y la comparar¨ªan con la se?al directa para determinar el nivel del mar y olas de gran longitud.

Sterna hubiese detectado a tiempo los 500 terremotos de m¨¢s de 7,5 grados en la escala de Richter que se han producido en alta mar en el siglo XX, se?alan los investigadores.