D¨¦cadas de debate sobre la presencia del l¨ªquido elemento

El debate sobre la historia del agua en Marte es "un tema cr¨ªtico para la filosof¨ªa de la exploraci¨®n del planeta, en estos momentos dominada por el ¨¦nfasis en evaluar sus posibilidades biol¨®gicas", escrib¨ªa recientemente en este peri¨®dico Francisco Anguita, profesor de Geolog¨ªa de la Universidad Complutense de Madrid. El tema es relativamente antiguo, se remonta a 1972, recordaba este especialista, "cuando se descubrieron en Marte las sorprendentes huellas de antiguas grandes inundaciones". Aunque no se discute la existencia de una primera ¨¦poca h¨²meda en el planeta "muchos m¨¢s complicado ha sido rastrear la evoluci¨®n y destino actual de ese l¨ªquido que, seg¨²n el primer dogma de la astrobiolog¨ªa, es la clave de la vida", se?alaba Anguita.

Los datos de la nave Mars Express y otras que hoy se hacen p¨²blicos en Science enriquecen el debate y lo perfilan un poco m¨¢s, pero no resuelven el misterio del agua en Marte y la posibilidad de que diera lugar a la vida en un remoto pasado. ?sta posibilidad e ha sido el gran motor, a pesar de la resistencia de muchos cient¨ªficos a que la exploraci¨®n planetaria vaya en una solo direcci¨®n, de la actual flotilla de naves de la NASA y la ESA que estudia Marte con tecnolog¨ªa muy avanzada.

Esconderse

La b¨²squeda de agua en la actualidad (descartada su existencia reciente en la superficie excepto en los casquetes polares) es uno de sus principales objetivos y resulta dif¨ªcil pensar que el elemento, en estado l¨ªquido o s¨®lido, pueda esconderse de los instrumentos que est¨¢n convirtiendo Marte en un planeta mejor estudiado que la Tierra.

Las observaciones est¨¢n dando lugar a muchas hip¨®tesis y el debate se ha acrecentado estos ¨²ltimos a?os. En 2003, El ge¨®logo Philip R. Christensen, avanzaba en Nature su teor¨ªa sobre la formaci¨®n de barrancos con un aspecto sorprendentemente reciente por el deshielo de dep¨®sitos helados de agua. Sin embargo, los expertos se?alan que resulta muy dif¨ªcil datar estos terrenos. Un a?o antes, en 2002, Victor R. Baker, experto estadounidense afirmaba en EL PAIS: "Marte es seco y fr¨ªo, muerto, y lo ha sido el 99% de su historia". Sin embargo, no descartaba la presencia de agua helada, mezclada con polvo y roca, cerca de la superficie del planeta. Y todav¨ªa un a?o antes, en 2001, otro ge¨®logo planetario estadounidense, James W. Head, que participa en el estudio publicado hoy, afirmaba algo que ya no parece totalmente correcto: "Sabemos que en el pasado hab¨ªa m¨¢s humedad y m¨¢s calor, que el agua ha sido muy abundante en Marte durante una cuarta parte de su historia y que las condiciones han ido cambiando con el tiempo".

Los nuevos datos modifican esta teor¨ªa, ya que Marte s¨®lo habr¨ªa tenido agua en abundancia hasta hace 3.800 millones de a?os (casi al principio de su historia) y nunca habr¨ªa sido un planeta caluroso y h¨²medo, sino, en todo caso, fr¨ªo y h¨²medo.