Nuevos datos descartan agua en Marte desde hace 3.500 millones de a?os

La inmensa mayor¨ªa de los minerales de la superficie de Marte, que le dan su caracter¨ªstico tono rojizo, se form¨® en condiciones de ausencia total o casi total de agua, han concluido cient¨ªficos de una veintena de instituciones, en su mayor parte europeas. Los recientes -en t¨¦rminos geol¨®gicos- barrancos y c¨¢rcavas observados en los ¨²ltimos a?os por la flotilla de naves que estudia actualmente Marte no ser¨ªan as¨ª el fruto del agua corriente sino de un proceso de erosi¨®n influido por el volcanismo y los glaciares. La conclusi¨®n es que Marte ha sido un planeta fr¨ªo y seco los ¨²ltimos 3.500 millones de a?os.

El nuevo mapa geol¨®gico de Marte obtenido con el instrumento Omega de la nave europea Mars Express, en ¨®rbita del planeta desde el 24 de diciembre de 2003, descarta que en la superficie de Marte haya habido mucha agua durante largos per¨ªodos en los ¨²ltimos 3.500 millones de a?os. La edad del planeta, al igual que la de la Tierra, es de s¨®lo 1.000 millones de a?os m¨¢s. En aquella ¨¦poca, en la Tierra la vida empezaba.

?stos resultados pueden ser la ¨²ltima escaramuza de la guerra del agua en Marte, un apasionante debate geol¨®gico bajo que el subyace la ilusi¨®n de encontrar indicios de vida en alg¨²n momento de la historia de Marte, cuanto m¨¢s reciente mejor. Los instrumentos de tecnolog¨ªa muy avanzada que estudian Marte en la actualidad dejan cada vez menos margen para la duda y confirman en sus grandes rasgos la historia de Marte que ha ido emergiendo en las ¨²ltimas d¨¦cadas. Los datos no descartan, sin embargo, que existan dep¨®sitos de agua, seguramente helada, en el subsuelo marciano, algo a lo que la NASA se aferra para sus planes de colonizaci¨®n del planeta.

"Con otro instrumento de Mars Express, el radar Marsis, hemos confirmado la existencia de importantes cantidades de agua helada en los casquetes polares, hasta el subsuelo", explic¨® ayer a este peri¨®dico Agust¨ªn Chicarro, director de la misi¨®n Mars Express. "Los datos de Omega no son incompatibles con que existan tambi¨¦n en el subsuelo en zonas m¨¢s pr¨®ximas al ecuador".

En el estudio ahora publicado en la revista Science, los datos de Omega se han comparado y completado con los obtenidos por las sondas en ¨®rbita Mars Global Surveyor y Mars Odyssey y por los robots Spirit y Opportunity que todav¨ªa trabajan sobre la superficie de Marte, todos ellos de la NASA. La conclusi¨®n de sus autores es que han existido tres eras geol¨®gicas en Marte, que no coinciden exactamente con las tres tradicionales establecidas en geolog¨ªa planetaria.. Chicarro es de la opini¨®n de que este nuevo bautizo es demasiado atrevido y no va a ser aceptado autom¨¢ticamente.

Seg¨²n esta historia revisada, durante la era primera y m¨¢s antigua, grandes extensiones de agua produjeron minerales arcillosos (filosilicatos) en un ambiente alcalino. La segunda era empez¨® hace unos 3.800 millones de a?os, al producirse un cambio clim¨¢tico en Marte, probablemente como resultado de una gran actividad volc¨¢nica, lo que hizo m¨¢s ¨¢cido el ambiente. Durante esta era el agua, en mucha menor cantidad, influy¨® en la formaci¨®n de sulfatos.

La era m¨¢s reciente y larga empez¨® hace 3.500 millones de a?os y se caracteriza por una gran proporci¨®n de rocas que contienen minerales que parecen haber sido alterados por un proceso de erosi¨®n lento y superficial en el que el agua, aunque pudo estar presente en periodos muy cortos de tiempo, no jug¨® un papel importante. Esta cronolog¨ªa no explica, sin embargo, el mayor misterio de los muchos que presenta Marte, que es d¨®nde est¨¢ el agua que existi¨® en la superficie en tiempos remotos.

El espectr¨®metro Omega permite distinguir entre todas las formas de agua. El estudio de los ubicuos ¨®xidos de hierro en la superficie de Marte indica que no est¨¢n hidratados y que no han necesitado de la presencia de agua para formarse. "El agua l¨ªquida no es la responsable del color rojo de Marte", se?alan los cient¨ªficos, liderados por el franc¨¦s Jean-Pierre Bibring. "Se han hallado dos tipos de minerales hidratados: filosilicatos y sulfatos, pero s¨®lo en unos pocos sitios" explican tambi¨¦n y a?aden: "Omega no ha encontrado ¨¢reas ricas en carbonatos", a pesar de que los datos de otros instrumentos y los an¨¢lisis de meteoritos indican la presencia de carbonatos. La qu¨ªmica org¨¢nica (basada en el carbono) es la base de la vida en la Tierra.

Los autores terminan su art¨ªculo con una nota optimista, en cierto modo, aunque se refieran a hace 4.000 millones de a?os, sobre la posibilidad de encontrar f¨®siles en Marte. "La era durante la que en Marte hubo m¨¢s probabilidades de que hubiera condiciones de habitabilidad es la primera, que indican los filosilicatos. Si se formaron organismos vivos entonces, estos minerales arcillosos ser¨ªan los lugares en los que tuvo lugar el desarrollo bioqu¨ªmico" y los lugares a estudiar en futuras misiones.