Panam¨¢ decide ampliar el canal para atender el aumento del comercio mundial

Despu¨¦s de a?os de estudios y dos meses de consultas, el presidente paname?o, Mart¨ªn Torrijos, present¨® anoche un proyecto para ampliar el Canal de Panam¨¢, que ha generado gran controversia entre quienes lo consideran un salto hacia la modernizaci¨®n y aquellos que temen que s¨®lo generar¨¢ endeudamiento. Aunque el monto de la inversi¨®n ha sido el secreto mejor guardado, las estimaciones oscilan entre 4.000 y 6.500 millones de euros. Seg¨²n la Autoridad del Canal de Panam¨¢ (ACP) la obra se financiar¨¢ con el flujo de caja que genere el canal, el aumento de los peajes y con cr¨¦ditos a corto plazo.

El presidente paname?o, Mart¨ªn Torrijos, defendi¨® ayer el proyecto de ampliaci¨®n del canal como "un momento trascendental, una encrucijada hist¨®rica y un desaf¨ªo formidable". El gobernante pidi¨® el apoyo de los trabajadores, la empresa privada y el Gobierno para una propuesta que, seg¨²n sus palabras, no es de nadie en particular. "Este proyecto no es m¨ªo, ni del Gobierno, no es un proyecto de ning¨²n partido pol¨ªtico, ni de ning¨²n grupo econ¨®mico. Ni siquiera es de la Autoridad del Canal de Panam¨¢ (ACP). Es un proyecto nacional", subray¨® Torrijos.

Frente a quienes sostienen que la ampliaci¨®n endeudar¨¢ al pa¨ªs y causar¨¢ da?os irreparables, el presidente asegur¨® que el coste de la ampliaci¨®n ser¨¢ compartido por los usuarios, con el aumento del peaje, y no con m¨¢s impuestos. Se comprometi¨®, asimismo, a que la construcci¨®n no implique el desplazamiento de poblaciones campesinas ni inundaciones que destruyan el medio ambiente.

Los ¨²ltimos d¨ªas fueron muy intensos en la agenda del mandatario paname?o, que tuvo diversas reuniones con ex presidentes y l¨ªderes pol¨ªticos, en una labor pedag¨®gica para explicar los supuestos beneficios de la ampliaci¨®n. Torrijos dio ayer el primer paso con la presentaci¨®n p¨²blica del proyecto, despu¨¦s de haber sido acusado de falta de transparencia. La hora de la verdad vendr¨¢ dentro de los tres meses pr¨®ximos, periodo en el cual el Gobierno convocar¨¢ un refer¨¦ndum para que los paname?os se pronuncien. Seg¨²n el presidente, ser¨¢ una decisi¨®n soberana guiada por el inter¨¦s nacional. "?sta es la primera vez que no hay fuerzas externas ni otros intereses anteponi¨¦ndose a los nuestros", afirm¨®.

Si los ciudadanos votan por el s¨ª, la ampliaci¨®n del canal tendr¨ªa que estar concluida en ocho a?os. Durante el periodo de construcci¨®n se pueden generar unos 7.000 empleos directos y 40.000 indirectos, seg¨²n c¨¢lculos del ex presidente Nicol¨¢s Ardito Barletta, quien ha elaborado diversos estudios sobre el impacto econ¨®mico que tendr¨¢ la construcci¨®n de un tercer juego de esclusas. Los pron¨®sticos m¨¢s optimistas se?alan que con los trabajos en la v¨ªa acu¨¢tica, es posible que en los pr¨®ximos 25 a?os el desempleo baje del 10% al 5%.

"Si no se afronta el desaf¨ªo de ampliar el canal surgir¨¢n inevitablemente otras rutas que compitan con Panam¨¢", indic¨® Torrijos. Se?al¨® que el dilema actual es esperar a que en los pr¨®ximos cuatro a?os el canal llegue al m¨¢ximo nivel de capacidad o invertir para que pueda aumentar su capacidad y multiplicar sus ganancias.

La propuesta que detall¨® ayer el presidente Torrijos propone la construcci¨®n de un tercer carril en la ruta interoce¨¢nica, con tres nuevas esclusas o elevadores acu¨¢ticos, que ser¨¢n un 40% m¨¢s anchas y largas que las actuales. ?sta ser¨ªa la parte m¨¢s grande y m¨¢s costosa. De realizarse ser¨ªa la mayor obra de modificaci¨®n de la zanja interoce¨¢nica que Estados Unidos termin¨® de construir entre los a?os 1904 y 1914, y que abri¨® las compuertas al comercio mundial al unir a trav¨¦s de 80 kil¨®metros los oc¨¦anos Atl¨¢ntico y Pac¨ªfico.

Los defensores de la ampliaci¨®n argumentan que el canal opera a su capacidad m¨¢xima, y que las nuevas esclusas permitir¨ªan el paso de buques de nueva generaci¨®n Post-Panamax, que pueden transportar hasta 10.000 contenedores, m¨¢s del doble de lo que llevan los Panamax, los m¨¢s grandes que cruzan actualmente por esta v¨ªa. Cada a?o cruzan el canal de Panam¨¢ unos 13.000 buques, que transportan el 5% del comercio que circula por el mundo. En 2005, el volumen de carga que pas¨® por el canal fue de 279 millones de toneladas. Con la ampliaci¨®n, se llegar¨¢ a los 600 millones de toneladas.

Quienes se oponen a la expansi¨®n del canal sostienen que la propuesta de la ACP implica muchos riesgos, por los eventuales cambios en los patrones del comercio, lo que podr¨ªa desembocar en un grave endeudamiento de Panam¨¢. Un sector de personalidades encabezado por Fernando Manfredo, primer administrador paname?o que tuvo el canal, propone como alternativa la construcci¨®n de un megapuerto en el litoral del Pac¨ªfico, con una inversi¨®n que no superar¨ªa los 800 millones de d¨®lares.

Una encuesta publicada por el diario Panam¨¢ Am¨¦rica la v¨ªspera del anuncio del presidente Torrijos indica que el desempleo, la delincuencia y la corrupci¨®n preocupan m¨¢s a los paname?os que la ampliaci¨®n del canal.