Los expertos alertan de que el virus de la gripe aviar se est¨¢ fortaleciendo

El virus H5N1 se fortalece. ?sa ha sido una de las conclusiones de una reuni¨®n, organizada por The Lancet, que 500 expertos han mantenido en Singapur. Los vir¨®logos se basan en dos datos clave: el virus de la gripe se reproduce mejor a bajas temperaturas, pero este a?o el fin del invierno no ha acabado con ¨¦l. Adem¨¢s, en tres a?os ha pasado de infectar s¨®lo el sureste asi¨¢tico a llegar a m¨¢s de 60 pa¨ªses. De ellos la mayor¨ªa en el ¨²ltimo invierno.

Otra prueba de la mayor capacidad de adaptaci¨®n del virus es su persistencia. Los virus de la gripe aviar se identifican por dos prote¨ªnas de su cubierta, que se llaman por la inicial de sus nombres: H y N. Hay varios tipos de cada una, lo que da un elevado n¨²mero de combinaciones posibles (en total, casi cien). Cada a?o el virus predominante cambia. Por eso las vacunas contra la gripe que se usan en humanos cambian tambi¨¦n.

Pero este virus se ha mantenido pr¨¢cticamente estable durante los ¨²ltimos tres a?os. Con ello, aumenta el peligro de que acumule mutaciones, hasta que se convierta en un agente que se transmita f¨¢cilmente entre personas. ?se ser¨¢ el punto de partida de la temida pandemia.

"El virus H5N1 es el m¨¢s fuerte que he visto nunca. Cuando investigamos con ¨¦l durante el brote que hubo en Hong Kong en 1997, se destru¨ªa a 37 grados cent¨ªgrados en dos d¨ªas; ahora sobrevive hasta seis d¨ªas en las mismas condiciones", dijo el microbi¨®logo Robert Webster, del Saint Jude Children's Research Hospital de Memfis (EE UU). Estas cepas resistentes a las altas temperaturas ya se han encontrado en patos de Vietnam, Indonesia y China en 2004 y 2005.Los expertos tienen que investigar si han llegado a ?frica.

Caldo de cultivo

Esta mayor supervivencia se da, sobre todo, en zonas h¨²medas. Ello explica dos factores: su preponderancia en los pa¨ªses que cultivan mucho arroz (una planta que necesita crecer en zonas encharcadas y que es frecuente en todo el sureste asi¨¢tico), y su facilidad para propagarse a trav¨¦s de las aves acu¨¢ticas (¨¢nades, patos, ocas y cisnes son las especies dom¨¦sticas m¨¢s afectadas)."Los campos de arroz y otras zonas inundadas son un caldo de cultivo ideal para el virus", a?adi¨® Webster.

De momento, cuando aparece un animal enfermo, se sacrifican los que comparten corral con ¨¦l y se proh¨ªbe el movimiento de aves en la misma zona. Pero los estanques son en muchas partes la fuente de agua potable. Los expertos apuntaron que habr¨ªa que insistir en medidas higi¨¦nicas b¨¢sicas, como hervir el agua o usar agua potabilizada. Otras medidas que podr¨ªan llegar a ser necesarias son la prohibici¨®n de los ba?os en aguas estancadas, o un control del agua que se utiliza para el riego de las huertas.