Un nuevo mapa tridimensional del cielo abarca un mill¨®n de galaxias

Un atlas del cielo tan grande que s¨®lo cabe en los ordenadores fue presentado ayer por astr¨®nomos de Canad¨¢ y el Reino Unido. Es el esfuerzo mayor realizado hasta la fecha y permite situar en el espacio m¨¢s de un mill¨®n de los miles de millones de galaxias que alberga el Universo, en un viaje por el tiempo desde las m¨¢s cercanas y recientes hasta las que se observan a m¨¢s de 5.000 millones de a?os luz (el 40% de la edad del Universo, unos 13.700 millones de a?os). El mapa tridimensional ha confirmado que el universo, en expansi¨®n, est¨¢ casi completamente lleno de unas misteriosas energ¨ªa y materia oscuras, ya que la materia normal s¨®lo forma el 5% de su composici¨®n.

Al mismo tiempo que el mapa del mill¨®n de galaxias se present¨® ayer otro muy similar, que contiene 600.000 galaxias y cubre una d¨¦cima parte del cielo. Lo han realizado astr¨®nomos de varios pa¨ªses, sobre todo de Estados Unidos. Ambos equipos parten de la misma base, los ¨²ltimos datos aportados por el m¨¢s ambicioso programa de cartograf¨ªa del cielo emprendido hasta ahora, el Sloan Digital Sky Survey (SDSS), que empez¨® hace cinco a?os y culmina en cierta manera con estos trabajos, que todav¨ªa ser¨¢n corregidos. Sobre la base de un observatorio en Nuevo M¨¦xico y con la financiaci¨®n de grandes instituciones y fundaciones, el SDSS re¨²ne a unos 200 astr¨®nomos de 25 instituciones de EE UU, Europa, Jap¨®n, China y Corea del Sur.

Estructuras c¨®smicas

Desde los a?os setenta, los astr¨®nomos que han estudiado la distribuci¨®n de las galaxias en el cielo en tres dimensiones han observado estructuras supragal¨¢cticas cada vez mayores. Ahora, los investigadores del SDSS han anunciado la primera medida de estructuras de este tipo que miden m¨¢s de mil millones de a?os luz.

"Al comparar estas medidas nuevas con las que ten¨ªamos a trav¨¦s de la radiaci¨®n de fondo [el eco en el rango de las microondas del Big Bang] los astr¨®nomos pueden ver si estas enormes estructuras c¨®smicas se han desarrollado a la velocidad esperada, entre el tiempo en que se emitieron las microondas y el tiempo en que se emiti¨® la luz de las nuevas estructuras", ha comentado Nikhil Padmanabhan, de la Universidad de Princeton y director del estudio. "Los nuevos datos nos dicen mucho m¨¢s sobre la cantidad de materia oscura en el universo y tambi¨¦n dan indicios sobre la naturaleza de la energ¨ªa oscura, la sustancia misteriosa que acelera la expansi¨®n del universo", comenta por su parte Uros Seljak, tambi¨¦n de Princeton y coautor del trabajo.

"Ahora tenemos una visi¨®n precisa de lo que compone el universo, pero muy poca idea de por qu¨¦", remach¨® ayer Ofer Lahav, de University College en Londres, miembro del primer equipo. "Resulta misterioso que la materia ordinaria de la que est¨¢n hechos nuestros cuerpos y que experimentamos en nuestra vida cotidiana suponga s¨®lo un peque?o porcentaje del total del universo".

Cuando se trata de observar el cielo, lo m¨¢s dif¨ªcil es calibrar la distancia a la que se encuentran los objetos observados. Por eso, el SDSS se ha planteado cartografiar hasta 100 millones de galaxias, cubriendo aproximadamente una cuarta parte de la b¨®veda celeste en dos dimensiones, pero este n¨²mero baja much¨ªsimo, hasta el actual mill¨®n de galaxias de uno de los mapas presentados ayer, cuando se fij¨® el objetivo de un mapa tridimensional. Un a?o luz es la distancia que recorre la luz en un a?o y, por tanto, cuando se observa un objeto celeste que est¨¢ a un a?o luz estamos vi¨¦ndolo en realidad como era hace un a?o, porque ese es el tiempo que ha tardado la luz en llegar.

Ambos equipos han hecho el trabajo con mucha mayor rapidez de lo que se esperaba, porque se han valido de algunas ayudas ingeniosas, aunque reconocen que la precisi¨®n alcanzada es mejorable. En el caso del equipo liderado por el canadiense Chris Blake, uno de los investigadores ha desarrollado una t¨¦cnica novedosa de Inteligencia Artificial que ha aplicado a 10.000 galaxias, denominadas rojas luminosas, cuya distancia est¨¢ bien precisada.

Algoritmo entrenado

"Hemos utilizado las distancias de s¨®lo 10.000 galaxias para entrenar al algoritmo de computaci¨®n, con lo que hemos obtenido distancias razonablemente buenas para m¨¢s de un mill¨®n de galaxias", ha comentado el autor del algoritmo, Adrian Collister, de la Universidad de Cambridge.

Algo parecido, y con las mismas 10.000 galaxias, ha hecho el otro equipo, que ha recurrido al espectro conocido de algunas de ellas para calibrar la t¨¦cnica y demostrar que sirve para cartografiar m¨¢s de 600.000 galaxias. Sin estos trucos, los astr¨®nomos hubieran tenido que analizar individualmente la luz procedente de cada una de las galaxias a incluir en el atlas para poder estimar la distancia a la que se encuentran de la Tierra.