Liberty cancela el patrocinio de Saiz

Liberty Seguros, la compa?¨ªa norteamericana que patrocinaba el equipo ciclista de Manolo Saiz desde enero de 2004, anunci¨® ayer la cancelaci¨®n unilateral y fulminante del contrato, valorado en unos ocho millones de euros anuales, que conclu¨ªa a finales de 2008. La decisi¨®n complica enormemente la posibilidad de que el equipo que fich¨® al kazajo Alexandre Vinok¨²rov para ganar el Tour participe en la pr¨®xima grande boucle.

El grupo de Boston, presidido por Thomas Ramey, un gran aficionado al ciclismo, ha tomado la decisi¨®n solamente 48 horas despu¨¦s de la detenci¨®n en Madrid de Manolo Saiz junto a otras cuatro personas en el marco de una operaci¨®n de la Guardia Civil contra el dopaje. "Las implicaciones a consecuencia de la detenci¨®n de Manolo Saiz son altamente preocupantes: da?an nuestro nombre y el nombre del ciclismo", dijo la sociedad en un comunicado. La empresa alemana Wurth, que financia al equipo con unos dos millones de euros anuales, no est¨¢ dispuesta a aumentar su participaci¨®n para cubrir la cancelaci¨®n.

"Es la cuarta que nos hacen, la ruptura era inevitable", dijeron fuentes cercanas al patrocinador, en referencia tambi¨¦n a los tres casos padecidos por el equipo en 2005 -el elevado hematocrito de Nuno Ribeiro e Isidro Nozal, y el positivo por EPO que le cost¨® su cuarta Vuelta a Roberto Heras-, que obligaron a una nueva redacci¨®n del contrato de patrocinio con cl¨¢usulas m¨¢s exigentes. Una de ellas, en la que se ha basado el patrocinador para la ruptura, indicaba que s¨®lo podr¨ªa continuarse si Manolo Saiz y Pablo Ant¨®n continuaban al frente del equipo. La m¨¢s que posible imputaci¨®n de Saiz por el juez, y la consiguiente sanci¨®n deportiva, inhabilita efectivamente su continuidad como director.

Pese al anuncio, Pablo Ant¨®n, propietario al 50% junto a Manolo Saiz de Active Bay, la sociedad que gestiona el equipo ciclista, anunci¨® la disposici¨®n para continuar de su grupo. "No me planteo la no continuaci¨®n del equipo", dijo Ant¨®n a Europa Press. En el mismo sentido se expres¨® Marino Lejarreta, responsable del equipo que compite en el Giro de Italia, carrera que termina el domingo y en la que el Liberty tiene previsto continuar hasta el final.

Active Bay ya ha recibido buena parte de su asignaci¨®n de 2006 por parte de Liberty, por lo que, en teor¨ªa, el equipo podr¨ªa continuar con su actividad aun sin patrocinador, aunque, a menos que encontrara un sustituto, condenada irremediablemente a la suspensi¨®n de pagos, ya que, exceptuando una m¨ªnima parte de derechos de mercadotecnia, la fuente de ingresos fundamental de Active Bay era el patrocinio de Liberty. Si se produjera tal situaci¨®n, los 29 corredores del equipo quedar¨ªan libres para cambiar de equipo, escenario que tambi¨¦n se producir¨ªa si los ciclistas dejaran de percibir una mensualidad y denunciaran la situaci¨®n ante la Uni¨®n Ciclista Internacional (UCI). El m¨¢ximo organismo internacional, por su parte, calific¨® ayer de "grave p¨¦rdida para el ciclismo" la retirada de Liberty del pelot¨®n.

Aparte de a los 29 ciclistas, el fin del patrocinio afecta principalmente a los 22 empleados de la sociedad, entre directores, mec¨¢nicos, m¨¦dicos, masajistas y jefe de prensa.

Aunque el equipo siguiera adelante sin patrocinador principal, o con otro anunciante, la posible imputaci¨®n y sanci¨®n a Manolo Saiz dificultar¨ªa su participaci¨®n en el Tour, ya que las normas ¨¦ticas del UCI ProTour proh¨ªben la participaci¨®n de un equipo si sus dirigentes est¨¢n implicados en hechos de dopaje. As¨ª, si el juez imputa a Manolo Saiz, la federaci¨®n espa?ola deber¨ªa incoarle de oficio un expediente sancionador que acarrear¨ªa una suspensi¨®n de dos a?os. En ese momento, y tambi¨¦n de oficio, deber¨ªa intervenir la comisi¨®n de licencias del UCI ProTour para revoc¨¢rsela. Si esto no se produjera, el Tour recurrir¨ªa al Tribunal Arbitral del Deporte (TAS), seg¨²n fuentes cercanas al organizador de la grande boucle.

La UCI lo sab¨ªa

Hace ya a?os que la UCI, que guarda una extraordinaria base de datos de la evoluci¨®n de los par¨¢metros hem¨¢ticos de los ciclistas a lo largo de los ¨²ltimos a?os, sospechaba que el pelot¨®n, una vez detectable la EPO, hab¨ªa recurrido a las autotransfusiones como pr¨¢ctica dopante predilecta. Y tambi¨¦n sospechaba que el gran supermercado de la sangre estaba establecido en Espa?a.

Esto recordaba ayer mismo la UCI en un comunicado en el que afirmaba que ya hab¨ªan advertido varias veces del problema tanto al Gobierno espa?ol como a la Agencia Mundial Antidopaje (AMA), a la vez que les solicitaba que les ayudara en una investigaci¨®n en la que los medios de la UCI eran limitados.