EE UU prueba un combustible sint¨¦tico para aviones militares

Cuando un avi¨®n F-16 enciende los posquemadores, consume 100 litros de queroseno por minuto. De todo el combustible que el Gobierno estadounidense utiliza anualmente, la Fuerza A¨¦rea usa m¨¢s de la mitad, y puede que no tenga ning¨²n riesgo de sufrir penurias por la escasez o los altos precios, pero ha empezado a buscar una manera de alimentar sus aviones con una alternativa al combustible convencional.

En varias pruebas -primero con motores en bancos de ensayos y despu¨¦s con aviones B-52 en vuelo-, la Fuerza A¨¦rea intentar¨¢ demostrar que puede hacer volar sus aparatos combinando el combustible de aviaci¨®n tradicional derivado del crudo con un l¨ªquido sint¨¦tico hecho a partir de gas natural, e incluso a partir del carb¨®n, que es abundante y barato.

Aunque el ej¨¦rcito de EE UU ha sido l¨ªder en la adopci¨®n de algunas tecnolog¨ªas -como metales ligeros y resistentes, el avi¨®n invisible al radar o trajes de vuelo ign¨ªfugos-, cualquier intento de abordar la eficiencia del combustible suele quedar relegado cuando la misi¨®n es llevar bombas m¨¢s lejos y m¨¢s r¨¢pido, o desplazar un carro de combate de 70 toneladas por el desierto para derrotar a un adversario. El carro Abrams, por ejemplo, consume 3,7 litros de combustible para avanzar un kilometro y medio bajo ciertas condiciones de combate.

Experimentos en Mojave

A finales de este verano, en la base Edwards del desierto de Mojave (California), donde la Fuerza A¨¦rea ensaya sus aviones m¨¢s secretos y avanzados, est¨¢ previsto que un B-52 despegue en un experimento en que dos de los motores del gigantesco bombardeo quemar¨¢n combustible producido no a partir de crudo, sino de gas natural. Los otros seis motores del avi¨®n quemar¨¢n combustible tradicional, por si acaso.

La Fuerza A¨¦rea consumi¨® 12 millones de litros de combustible de aviaci¨®n en el a?o fiscal 2005, el 52,5% de todo el combustible f¨®sil utilizado por el Gobierno, seg¨²n estad¨ªsticas del Pent¨¢gono. La Fuerza A¨¦rea y las industrias relacionadas con el proyecto afirman que con el precio del crudo por encima de 40 o 45 d¨®lares el barril, la mezcla con combustible sint¨¦tico es una alternativa efectiva al combustible tradicional por la relaci¨®n coste-beneficio.

Los experimentos en tierra empezar¨¢n pr¨®ximamente en la base Wright-Patterson (Ohio). De momento, la empresa Syntroleum, que suministra el combustible sint¨¦tico para los ensayos, puede producir 160 litros a partir de 283 metros c¨²bicos de gas natural, y el coste de la materia prima es de unos 56 euros. Pero si el ej¨¦rcito sigue adelante con el proyecto, la tecnolog¨ªa de Syntroleum puede producir los mismos 160 litros con ocho euros de carb¨®n, afirma John B.Holmes, presidente de la empresa.

? The New York Times