El 'Discovery' intenta volver a volar

El programa de vuelos tripulados estadounidense afronta una prueba de fuego en los pr¨®ximos d¨ªas con el lanzamiento, oficialmente fijado para ma?ana s¨¢bado, del transbordador Discovery. Ser¨¢ el primer vuelo desde que hace un a?o la misma nave cumpli¨® una accidentada misi¨®n que oblig¨® a paralizar de nuevo los lanzamientos, interrumpidos desde la cat¨¢strofe del Columbia, en 2003, en la que murieron siete astronautas. El Discovery puede partir entre el 1 y el 19 de julio, aunque ayer, ya iniciada la cuenta atr¨¢s, se manten¨ªa la fecha de ma?ana (a las 21.49, hora peninsular) si bien con s¨®lo un 40% de posibilidades de que se pueda producir el lanzamiento debido a las condiciones meteorol¨®gicas previstas, las mismas que para los dos d¨ªas siguientes.

La NASA intenta todav¨ªa recuperarse del accidente del 'Columbia' en 2003

Una vez lanzado, su destino es la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS, en las siglas en ingl¨¦s) -situada en ¨®rbita de la Tierra a 350 kil¨®metros de altura- a la que llegar¨¢ dos d¨ªas despu¨¦s del lanzamiento desde la Base Espacial Kennedy de Cabo Ca?averal (Florida). La NASA se juega con esta misi¨®n la viabilidad de los transbordadores, que deber¨ªan volar unas 16 veces m¨¢s para continuar el montaje de la ISS, antes de ser sustituidos en 2010 por un nuevo sistema de transporte espacial.

Los ingenieros han realizado varias modificaciones en el Discovery para subsanar viejos defectos del sistema que provocaron la cat¨¢strofe del Columbia. Ahora el objetivo prioritario de la misi¨®n, de casi 12 d¨ªas de duraci¨®n, es comprobar que las mejoras hechas son eficaces. Se trata del segundo intento -tras el de julio del a?o pasado- de la operaci¨®n Retorno al Espacio de la NASA.

A bordo del Discovery ir¨¢n siete astronautas, pero regresar¨¢n seis, ya que el alem¨¢n Thomas Rieter (de la Agencia Europea del Espacio, ESA) se quedar¨¢ en la ISS con el ruso Pavel Vinogradov y el estadounidense Jeff Williams, que est¨¢n all¨ª desde el pasado abril. El plan es que Rieter permanezca seis meses en la base orbital, lo que le convertir¨ªa en el primer europeo con una larga estancia en la ISS. Con el comandante Steve Lindsey y Mark Kelly a su lado como piloto, partir¨¢n en el Discovery otros cinco astronautas.

"Nuestra prioridad es realizar los ensayos que permitan completar el Retorno al Espacio", ha declarado Lindsey. "Esperamos que al final de nuestro vuelo hayamos logrado ensayar los equipos y haber realizado suficientes pruebas de las modificaciones del Retorno al Espacio para poder retomar el montaje de la estaci¨®n, que es realmente el paso cr¨ªtico que intentamos dar".

Sin los transbordadores, la ISS depende exclusivamente de las naves rusas, tanto para la carga como para los viajes de los astronautas. Pero debido a su capacidad limitada, no pueden mantener en la estaci¨®n a m¨¢s de dos astronautas en las tripulaciones permanentes, que est¨¢n en ¨®rbita unos seis meses. Tambi¨¦n el montaje de nuevos m¨®dulos y equipos est¨¢ interrumpido desde 2003, por lo que los astronautas se dedican casi exclusivamente al mantenimiento de la base orbital. Y el m¨®dulo-laboratorio europeo Columbus, ya construido, est¨¢ pendiente de que un transbordador de la NASA lo lleve a la ISS, posiblemente el a?o que viene.

La otra tarea importante de la misi¨®n actual del Discovery es llevar suministros a la ISS, incluidos agua y ox¨ªgeno para las tripulaciones, piezas de recambio y algunos equipos de experimentos, sobre todo europeos. Para facilitar el transporte, la mayor¨ªa de los suministros va en el dep¨®sito de carga italiano Leonardo, montado en la bodega del transbordador.

Si se cumplieran todos los objetivos de ensayos y los ingenieros considerasen que los transbordadores han alcanzado un nivel de seguridad aceptable, el siguiente vuelo, del Atlantis, podr¨ªa realizarse a finales de agosto, informa The New York Times.

Tras la tragedia del Columbia en febrero de 2003 en la que murieron siete astronautas al regresar a la Tierra -debido a los desperfectos sufridos durante el lanzamiento por la nave, que hab¨ªan pasado inadvertidos durante la misi¨®n- la NASA decidi¨® que ninguno de los tres transbordadores restantes volar¨ªa de nuevo en tanto no se realizasen modificaciones en el sistema para evitar otro accidente.

El esfuerzo de los ingenieros, la inversi¨®n de miles de millones de d¨®lares y los an¨¢lisis realizados dieron confianza a los responsables de la agencia espacial para realizar un nuevo vuelo en el que probar la eficacia de las medidas tomadas y acabar con la inmovilidad de los transbordadores. Pero la operaci¨®n Retorno al Espacio se trunc¨® 24 horas despu¨¦s del lanzamiento del Discovery, el 26 de julio del a?o pasado, cuando se comprob¨® que tambi¨¦n entonces se hab¨ªan desprendido fragmentos de gomaespuma aislante del dep¨®sito principal de combustible, aunque menos que en ocasiones anteriores. El director de la NASA, Michael Griffin, orden¨® paralizar de nuevo la flota y mantuvo la orden aunque el transbordador regres¨® sin problemas.