Avanza la detecci¨®n de priones en animales sin s¨ªntomas de encefalopat¨ªa

La ¨²nica manera hoy en d¨ªa de detectar a un individuo, sea vaca, oveja o persona, infectado con una encefalopat¨ªa espongiforme transmisible -como el mal de las vacas locas o su variante humana, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob- es analizar sus tejidos cuando los s¨ªntomas ya se han presentado o est¨¢n a punto de hacerlo. Pero ese individuo puede contagiar la enfermedad desde mucho antes. De ah¨ª la importancia de una t¨¦cnica que detecta por primera vez la presencia de priones, las prote¨ªnas mal plegadas que causan la enfermedad, en animales infectados pero asintom¨¢ticos. El trabajo que confirma el potencial de esta t¨¦cnica, a¨²n experimental, se ha publicado en la revista Science y es de los investigadores espa?oles de la Universidad de Texas Paula Sa¨¢ (tambi¨¦n del Centro de Biolog¨ªa Molecular) y Joaqu¨ªn Castilla, adem¨¢s de por Claudio Soto.

El pasado junio un grupo brit¨¢nico present¨® evidencias de que el tiempo de incubaci¨®n de estas encefalopat¨ªas puede superar las cinco d¨¦cadas. Adem¨¢s, hace dos a?os el contagio de tres pacientes con Creutzfeldt-Jakob se atribuy¨® a transfusiones de sangre -de donantes obviamente asintom¨¢ticos-. Esto, junto a otros experimentos, "sugiere que hay priones en cantidades relativamente altas en la sangre de individuos que est¨¢n incubando esta enfermedad", se?alan los autores del trabajo ahora publicado.

La nueva t¨¦cnica se basa en un m¨¦todo que amplifica los priones presentes en la muestra, y seg¨²n sus creadores es varios millones de veces m¨¢s sensible que las t¨¦cnicas de detecci¨®n de priones actualmente en uso. Pero todav¨ªa est¨¢ lejos de lograr detectar a todos los animales infectados asintom¨¢ticos.

Sensibilidad

Para comprobar su potencial, los investigadores inyectaron en h¨¢msteres material infectado, y analizaron su sangre y sus tejidos en diferentes momentos. Los resultados revelaron que la t¨¦cnica detecta los animales infectados con distinto ¨¦xito en funci¨®n del tiempo transcurrido desde el contagio. El m¨¢ximo de sensibilidad (60%) se di¨® a los 40 d¨ªas del contagio, unos 75 d¨ªas antes de que los animales mostrasen s¨ªntomas. Pero hab¨ªa fases, como a los 80 d¨ªas, en que no se detectaba ning¨²n pri¨®n, lo que sorprendi¨® a los cient¨ªficos.

La hip¨®tesis, dice Castilla, es que inmediatamente despu¨¦s del contagio "los priones se replican en ¨®rganos perif¨¦ricos, permitiendo que parte de ellos pasen a la sangre. En una fase posterior, el pri¨®n pasa al cerebro (...) y parece que la replicaci¨®n perif¨¦rica disminuye, llegando incluso a ser indetectable su presencia en sangre hasta que, de nuevo, la replicaci¨®n y la cantidad de priones en el sistema nervioso central es tan grande que, probablemente, vuelven a aparecer en sangre". Ahora el objetivo es probar la t¨¦cnica en humanos.