"Medimos la rapidez con que una part¨ªcula se convierte en antipart¨ªcula"

No es nada f¨¢cil destacar en un equipo de investigaci¨®n muy competitivo de 600 especialistas, en EE UU, en uno de los principales laboratorio del mundo de f¨ªsica de part¨ªculas (Fermilab) y m¨¢s a¨²n siendo extranjero. Guillelmo G¨®mez-Ceballos destaca. Fue uno de los protagonistas del ¨²ltimo resultado importante logrado all¨ª hace poco; fue el encargado de presentarlo a la comunidad cient¨ªfica y ha sido distinguido con un galard¨®n de la Asociaci¨®n de Investigaci¨®n de las Universidades Americanas (URA): el Premio Trollestrup 2006, compartido con dos colegas (Ivan Furic y Stephanie Menzemer). G¨®mez-Ceballos tiene 31 a?os. El Departamento de F¨ªsica Te¨®rica de la Universidad Aut¨®noma de Madrid le invit¨® inmediatamente a dar una charla sobre su trabajo, y para hacerlo ha venido a Madrid.

"El nuevo acelerador de Ginebra, el LHC, es el punto de referencia para todos: europeos, estadounidenses, japoneses..."

"He preferido quedarme en el extranjero. Trabajar en el Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts no es cosa peque?a"

"Tratamos de entender las part¨ªculas elementales, y lo que hacemos es investigaci¨®n pura, sin aplicaci¨®n directa"

El hallazgo en cuesti¨®n, logrado en el acelerador de part¨ªculas de Fermilab [EL PAIS, 19 de abril, 2006] ha sido determinar la frecuencia con que una part¨ªcula subat¨®mica especial, el mes¨®n Bs, oscila entre materia y antimateria. "Cabe decir que es el m¨¢s complejo y dif¨ªcil an¨¢lisis intentado hasta ahora en un colisionador de hadrones [el acelerador de Fermilab]. Ha sido un logro destacado y estas tres personas han contribuido notablemente", dijo el presidente del jurado del premio, John Conway.

G¨®mez-Ceballos se doctor¨® en la Universidad de Cantabria; se fue a EE UU como investigador postdoctoral en el prestigioso Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts (MIT), para trabajar en Fermilab, y sigue en ese laboratorio. Pero dentro de poco se ir¨¢ al MIT otra vez, contratado como investigador, y pasar¨¢ tiempo en el nuevo acelerador de part¨ªculas LHC, que se inaugurar¨¢ el a?o pr¨®ximo en el laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN, en Ginebra). "Es curioso: nosotros investigamos las cosas m¨¢s peque?as que existen y, sin embargo, nuestros aparatos de investigaci¨®n son los m¨¢s grandes del mundo", dice este cient¨ªfico nacido en Torrelavega (Cantabria).

Pregunta: ?Qu¨¦ contesta cuando le preguntan a qu¨¦ se dedica?

Respuesta: Que soy f¨ªsico. Y si alguien es m¨¢s curioso y pregunta m¨¢s, digo que trabajo en un laboratorio muy grande en EEUU, que ya suena un poco extra?o. Tratamos de entender las part¨ªculas elementales y lo que hacemos es investigaci¨®n pura, sin aplicaci¨®n directa. Pero tambi¨¦n digo, por ejemplo, que en 1989 se invent¨® la web en el CERN, en la f¨ªsica de part¨ªculas, porque hac¨ªa falta una forma de comunicaci¨®n muy r¨¢pida y f¨¢cil por internet, y ahora usa la www todo el mundo.

P. ?Satisfecho con el premio?

R. Si, me hace ilusi¨®n. Pero en realidad es un premio a un equipo, somos unas 15 personas trabajando en el an¨¢lisis de los datos.

P. ?Puede explicar la investigaci¨®n galardonada?

R. Hay tres partes esenciales. Una es de hardware, porque necesitamos tomar el m¨¢ximo de datos y lo m¨¢s r¨¢pido posible de las colisiones de part¨ªculas que se producen en el acelerador. Una segunda parte es determinar si lo que vemos en los datos es una part¨ªcula o una antipart¨ªcula. Mis dos colegas premiados han destacado en estos dos niveles. Lo tercero es seleccionar esas part¨ªculas, con la mayor precisi¨®n posible y extrayendo el m¨¢ximo de datos. Es el an¨¢lisis, y esa es mi parte.

P. ?Pero, qu¨¦ es ese baile de mesones Bs entre materia y antimateria?

R. En el Modelo Est¨¢ndar [que describe las part¨ªculas elementales y sus interacciones] hay seis quarks y seis leptones y toda la materia ordinaria est¨¢ hecha s¨®lo de dos quarks y un lept¨®n: el electr¨®n. El mes¨®n Bs es una combinaci¨®n de dos quarks (un bottom y un strange) y existe la posibilidad, por una propiedad fundamental de la mec¨¢nica cu¨¢ntica, de que este mes¨®n Bs se convierta en su antipart¨ªcula. Lo que nosotros medimos es la rapidez con que ocurre esto, la probabilidad de que se produzca esa transformaci¨®n en funci¨®n del tiempo.

P. ?Por qu¨¦ es importante?

R. Es una propiedad del Modelo Est¨¢ndar. Nuestro resultado encaja perfectamente, pero cab¨ªa la posibilidad de que estuviera interviniendo, adem¨¢s, algo extra?o. Hay motivos para pensar que este modelo no es definitivo, que hay algo m¨¢s, y un resultado de la frecuencia de los mesones Bs que no encajase ser¨ªa una ventana hacia algo nuevo, algo m¨¢s profundo. Nuestros datos no dan indicios de una nueva f¨ªsica, pero tampoco lo descartan.

P. ?C¨®mo es Fermilab?

R. Trabajamos all¨ª unas 4.000 o 5.000 personas, y en mi grupo, CDF, somos 600, de los que unos 250 est¨¢n directamente en Fermilab y el resto en universidades en varios pa¨ªses...

P. ?C¨®mo se trabaja con 600 personas en ciencia? La investigaci¨®n parece una actividad muy personal, individual casi.

R. El trabajo individual pr¨¢cticamente no existe en f¨ªsica de part¨ªculas experimental. Este experimento nuestro jam¨¢s lo podr¨ªa haber hecho una sola persona, y me refiero al an¨¢lisis, no digamos el detector. El cient¨ªfico individual en f¨ªsica de part¨ªculas s¨®lo puede ser, en principio, el te¨®rico.

P. ?Y la toma las decisiones en un grupo tan numeroso?

R. Hay bastante debate y discusiones duras. En el an¨¢lisis de la frecuencia de los mesones Bs trabajamos en paralelo varios grupos, con colaboraci¨®n pero tambi¨¦n con mucha competencia entre nosotros; y no hay piedad en las discusiones de los resultados.

P. ?Que planes tiene ahora?

R. En Fermilab estamos mejorando el an¨¢lisis; lo acabaremos en septiembre. Luego... casi todo el mundo est¨¢ pensando en el LHC, porque hay otros experimentos muy interesantes, pero el nuevo acelerador de Ginebra es el punto de referencia para todos: para los europeos, para los estadounidenses, para los japoneses.... Dentro de unos meses me ir¨¦ a trabajar al LHC, en el detector CMS, como investigador del MIT. Y voy a buscar el Higgs, como todo el mundo.

P. ?Se descubrir¨¢ esa tan buscada part¨ªcula en el LHC?

R. Creo que s¨ª. La energ¨ªa del LHC ser¨¢ m¨¢s de un orden de magnitud superior a la de los aceleradores actuales y hasta ahora, siempre que se ha hecho un avance tan grande se ha visto algo diferente. Es muy posible que se descubran m¨¢s cosas, pero el Higgs es el punto de referencia. As¨ª que queremos el Higgs y m¨¢s cosas, cosas nuevas.

P. ?Pero, por qu¨¦ es tan importante encontrar el Higgs?

R. Es el mecanismo que da masa a las dem¨¢s part¨ªculas. En Modelo Est¨¢ndar, sin el Higgs las part¨ªculas carecer¨ªan de masa.

P. ?Qu¨¦ har¨¢ en el LHC?

R. Ser¨¢ parecido a lo que hago en Fermilab: an¨¢lisis y algo de hardware del detector mismo.

P. ?Volver¨ªa a Espa?a a trabajar?

R. Creo que el grupo de la Universidad de Cantabria s¨ª que me quiere, y con los contratos Ram¨®n y Cajal, pienso que este a?o hubiera sido posible. He preferido quedarme en el extranjero... trabajar en el MIT no es cosa peque?a. Pero voy a seguir en contacto con el grupo de Cantabria, que tambi¨¦n trabaja en CMS. Espero tener una colaboraci¨®n similar a la que tenemos en Fermilab.

P. ?C¨®mo est¨¢ la f¨ªsica de part¨ªculas en Espa?a?

R. Es de las ¨¢reas que est¨¢ mejor. Hace 15 a?os la ciencia espa?ola estaba mucho peor. El nivel est¨¢ mejorando, pero todav¨ªa estamos muy por debajo de Alemania, Italia o Francia y, por supuesto, de EEUU.