El telescopio 'Newton' desvela el interior de una supernova

La burbuja de una supernova, los residuos de una enorme estrella que explot¨® hace unos 2.000 a?os, ha dado una sorpresa a unos astr¨®nomos que la han observado con el telescopio en ¨®rbita de rayos X Newton. El objeto (denominado RCW 103) se conoc¨ªa ya y aparentemente era normal, es decir, ser¨ªa una burbuja de materia proyectada por la explosion estelar con un objeto s¨®lido residual en el centro, una estrella de neutrones. Este astro se llama 1E161348-5055, o 1E.

Pero ahora los astr¨®nomos, liderados por Patrizia Caraveo (Instituto Nacional de Astrof¨ªsica, en Mil¨¢n) han estudiado el sistema con el Newton (de la Agencia Europea del Espacio) durante 24 horas seguidas y sospechan que es algo nunca visto en la V¨ªa L¨¢ctea.

La cuesti¨®n es que 1E emite, pulsos, como debe ser en una estrella de neutrones al girar sobre su eje. Pero ¨¦sta lo hace con un per¨ªodo sorprendentemente lento -6,7 horas-. En una supernova tan joven; el remanente compacto deber¨ªa girar muy r¨¢pido, pulsando con un per¨ªodo decenas de miles de veces m¨¢s corto. 1E, a una distancia de unos 10.000 a?os luz de la Tierra, est¨¢ en el centro justo de su envoltura, as¨ª que debieron formarse a la vez. ?Pero c¨®mo?

Los cient¨ªficos barajan varias hip¨®tesis. 1E podr¨ªa ser un tipo raro de estrella de neutrones altamente magnetizada, en la que el campo magn¨¦tico actuase como freno. Aun as¨ª, una estrella de este tipo deber¨ªa rotar m¨¢s r¨¢pido, pulsando varias veces por minutos. El campo magn¨¦tico necesario para frenar tanto una supernova tan j¨®ven tendr¨ªa que ser enorme. Podr¨ªa completarse la hip¨®tesis a?adiendo al sistema un disco de materia residual de la supernova que frenar¨ªa la rotaci¨®n de 1E, pero hasta ahora no se conoce una estrella de neutrones as¨ª.

Otra explicaci¨®n ser¨ªa que 1E forma un sistema binario con una estrella normal, en cuyo caso los astr¨®nomos, que presentan su trabajo en la revista Science, habr¨ªan encontrado una pareja de este tipo un mill¨®n de veces m¨¢s j¨®ven que las conocidas hasta ahora.