Los astr¨®nomos buscan una nueva definici¨®n de planeta

Los trabajos que esta realizando una comisi¨®n especial de la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional (UAI) para proponer una definici¨®n de planeta est¨¢n a punto de concluir. La soluci¨®n, que debe ayudar a clasificar diferentes peque?os objetos celestes dentro y fuera del Sistema Solar, seguramente se har¨¢ p¨²blica en septiembre.

Si la nueva definici¨®n tiene ¨¦xito, art¨ªculos y archivos cient¨ªficos probablemente la tendr¨¢n en cuenta, y los libros de texto deber¨ªan ser corregidos. La propuesta de la comisi¨®n especial se presentar¨¢ en la asamblea general de la UAI, que se celebra el mes pr¨®ximo, en Praga, y si se aprueba se anunciar¨¢ a continuaci¨®n.

La necesidad de encontrar una redefinici¨®n de planeta viene de la mano del avance de la astronom¨ªa. Hasta hace relativamente poco la lista de planetas estaba s¨®lidamente cerrada con los nueve tradicionales. Pero los cient¨ªficos empezaron a encontrar cuerpos en el Sistema Solar que, por algunas de sus caracter¨ªsticas, exigir¨ªan, seg¨²n algunos cient¨ªficos, entrar en la categor¨ªa planetaria.

Cada vez se vio m¨¢s claro que la definici¨®n tradicional carec¨ªa de rigor suficiente. ?Es su tama?o lo que cuenta? Plut¨®n es un poco m¨¢s peque?o que la Luna y Mercurio ligeramente mayor al sat¨¦lite terrestre, pero menor que otras lunas del Sistema Solar. ?Debe ser, entonces, su ¨®rbita la clave de ser o no ser planeta? Plut¨®n, de nuevo, destaca las dificultades, ya que si los otros ocho planetas giran alrededor del Sol en el mismo plano y siguiendo una trayectoria casi circular, Plut¨®n tiene una ¨®rbita considerablemente m¨¢s inclinada y muy alargada.

Lejos de la uniformidad, tampoco el tipo de cuerpo ayuda a unificar criterios ateni¨¦ndose a los nueve planetas tradicionales, ya que de ¨¦stos unos son gigantes gaseosos, y otros son de tipo terrestre. El tener o no tener sat¨¦lites no sirve de mucho: la Tierra tiene uno, J¨²piter y Saturno, decenas y Venus, ninguno. Plut¨®n tiene una luna casi tan grande como ¨¦l mismo.

El descubrimiento reciente de asteroides de tama?o tal vez superior al mismo Plut¨®n y caracter¨ªsticas similares ha dado sentido de urgencia a la b¨²squeda de una definici¨®n. La UAI espera que ahora se logre, y que la comisi¨®n no fracase como el anterior grupo de trabajo que busc¨® una definici¨®n de planeta. El secretario general de la UIA, Oddbjorn Engvold, coment¨® hace poco a Space.com que la definici¨®n no se limitar¨ªa a un criterio, sino que conjugar¨ªa varios elementos, como masa, origen, caracter¨ªsticas y tipo de ¨®rbita.

Aunque la nueva definici¨®n se centre en los cuerpos del Sistema Solar, tal vez ayude tambi¨¦n a los astr¨®nomos que miran m¨¢s lejos, buscando planetas alrededor de otras estrellas. Han descubierto m¨¢s de 150 y ya han surgido pol¨¦micas: la definici¨®n de la condici¨®n planetaria basada en su masa dar¨ªa entrada en la categor¨ªa a otros cuerpos peque?os y oscuros, las enanas marrones, aunque no est¨¦n en ¨®rbita de estrellas.