?xito de la misi¨®n del 'Discovery'

A las 15.14, hora peninsular, aterriz¨® ayer en el Centro Espacial Kennedy (Florida) el transbordador Discovery, completando con ¨¦xito una misi¨®n que significa la luz verde para proseguir los vuelos de estas naves, interrumpidos desde el accidente del Columbia en 2003. Michael Griffin, director de la NASA, se mostr¨® muy satisfecho ayer pero advirti¨® de que los ingenieros tienen por delante semanas de an¨¢lisis de datos antes de sacar conclusiones sobre el estado de la nave y la eficacia de las mejoras realizadas. El pr¨®ximo lanzamiento est¨¢ previsto para finales de agosto.

"Este es mi cuarto vuelo y en ninguno de los anteriores estaba el veh¨ªculo tan limpio como ahora", declar¨® el comandante del Discovery, Steve Lindsey, poco despu¨¦s de salir la nave, a¨²n en la pista, y tras haber hecho la tradicional inspecci¨®n visual del transbordador con su tripulaci¨®n. Con "limpio" se refer¨ªa a la ausencia de da?os mayores en el fuselaje del Discovery y, sobre todo, en su protecci¨®n t¨¦rmica. Los seis astronautas que regresaron ayer a bordo de la nave, tras una misi¨®n de 13 d¨ªas -nueve de ellos en la Estaci¨®n Espacial Internacional-, fueron recibidos en la pista por Griffin y otros altos cargos de la NASA.

El s¨¦ptimo miembro de la tripulaci¨®n en el lanzamiento, el alem¨¢n Thomas Reiter, astronauta de la Agencia Europea del Espacio (ESA) se qued¨® en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) para pasar all¨ª seis meses. Con ¨¦l all¨ª, la base orbital recupera un tercer miembro de la tripulaci¨®n permanente, ya que desde el accidente del Columbia, y debido a las restricciones de transporte y suministros, s¨®lo dos astronautas han podido residir en la ISS.

La misi¨®n concluida ayer es la segunda de la operaci¨®n Regreso al Espacio que la NASA puso en marcha en 2003. El objetivo era hacer las modificaciones precisas en el sistema del transbordador para reducir el riesgo en los vuelos. Hace un a?o el Discovery realiz¨® la primera misi¨®n del Regreso al Espacio, pero los problemas que surgieron inmediatamente despu¨¦s de lanzamiento mostraron que no se hab¨ªan superado los fallos y la flota qued¨® de nuevo inmovilizada en tierra. El principal problema eran los fragmentos de material aislante desprendidos del dep¨®sito principal exterior, que golpeaban a la nave y pod¨ªan causar da?os catastr¨®ficos, como sucedi¨® en el caso del Columbia.

La NASA explic¨® ayer que el Discovery ha sido la nave m¨¢s fotografiada en el espacio (m¨¢s de cien im¨¢genes de alta resoluci¨®n). Esas fotografi¨¢s han permitido a los expertos revisar el estado de la nave en ¨®rbita antes de dar luz verde a su regreso.

En cuanto al problema del escape de una de las unidades auxiliares de potencia del Discovery, que mantuvo en tensi¨®n durante los ¨²ltimos d¨ªas a los astronautas y a los ingenieros, los responsables del transbordador dijeron ayer que hasta que no se haga la revisi¨®n a fondo del veh¨ªculo no sabr¨¢n si se trataba de una p¨¦rdida de combustible (hidracina) o de nitr¨®geno. En cualquier caos, el escape era m¨ªnimo y no caus¨® problemas en el descenso y aterrizaje.

Griffin record¨® que el transbordador "a¨²n es un veh¨ªculo experimental". El plan es que las tres naves que a¨²n tiene la NASA vuelen 16 veces m¨¢s de aqu¨ª a 2010 para concluir el montaje en ¨®rbita de la ISS -llevando el m¨®dulo europeo Columbus y el japon¨¦s Kibo-. El director de la agencia coment¨® tambi¨¦n que podr¨ªa cumplirse una misi¨®n m¨¢s, y ser¨ªan 17, para reparar y actualizar el telescopio espacial Hubble, pero que a¨²n no ten¨ªa los datos y los an¨¢lisis necesarios para aprobarla o no.