"Europa ser¨ªa capaz de contribuir al desarrollo de infraestructuras lunares"

Jean-Jacques Dordain, Director General de la Agencia Europea del Espacio (ESA), ha estado muy pendiente estos d¨ªas de la misi¨®n espacial del transbordador Discovery en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), pero no se enga?a: la participaci¨®n europea en ese programa es s¨®lo de un 8%, y como socio menor, la situaci¨®n no siempre es c¨®moda. El presupesto anual de la ESA es de 3.000 millones de euros, frente a los 12.000 millones de la NASA. Sin embargo, por sus programas cient¨ªficos la agencia europea est¨¢ en la primera linea mundial.

Dordain, ingeniero aeroespacial franc¨¦s, de 59 a?os, habla en esta conversaci¨®n telef¨®nica, desde su despacho en Par¨ªs, sobre el futuro del trabajo europeo en la ISS y su perspectiva en la exploraci¨®n interplanetaria, sobre el presupuesto apretado del programa cient¨ªfico de la agencia y sobre el papel de Espa?a en la actividad espacial.

"Espa?a es hoy el pa¨ªs de la ESA que manifiesta m¨¢s deseos de aumentar sus contribuciones, en I+D en general y en espacio en particular"

"Thomas Reiter, durante su estancia de seis meses en la estaci¨®n espacial, cumplir¨¢ m¨¢s de 160 horas de experimentos cient¨ªficos"

Pregunta. Con el ¨²ltimo vuelo del Discovery ha comenzado la misi¨®n del astronauta europeo Tomas Reiter, que se ha quedado en la ISS. ?Qu¨¦ significa esto para la ESA?

Respuesta. La misi¨®n de Reiter es muy importante para la ESA. Es la primera vez que un astronauta nuestro es miembro de la tripulaci¨®n de la estaci¨®n, y eso antes de que formalmente seamos co-propietarios de la misma, porque no lo seremos hasta que nuestro m¨®dulo Columbus est¨¦ all¨ª montado. Ha sido gracias a la colaboraci¨®n con Rusia. Y quiero destacar el inter¨¦s cient¨ªfico de la misi¨®n de Reiter, porque durante su estancia de seis meses cumplir¨¢ m¨¢s de 160 horas de experimentos cient¨ªficos. Tambi¨¦n es importante este vuelo del Discovery porque nosotros dependemos de los transbordadores para lanzar el Columbus, as¨ª que estamos m¨¢s que interesados en la vuelta al espacio de estas naves.

P. La ESA destaca la utilizaci¨®n de la ISS como laboratorio cient¨ªfico, sin embargo la NASA ha dicho que limitar¨¢ su programa de investigaci¨®n a los efectos de la permanencia en el espacio en el organismo humano.

R. Europa es s¨®lo el 8% de la ISS, claramente no somos los l¨ªderes del programa -lo son EEUU y Rusia- pero hemos invertido mucho en Columbus y en el veh¨ªculo ATV y ahora tenemos que sacar beneficios. En cuanto a la utilizaci¨®n de la ISS, EE UU ahora lo enfoca m¨¢s en la exploraci¨®n tripulada del espacio. Por nuestra parte, la ciencia en la ISS no depende tanto de la ESA como de la comunidad cient¨ªfica.

P. Pero gran parte de la comunidad cient¨ªfica es cr¨ªtica o indiferente respecto a la utilidad de la ISS como laboratorio.

R. Depende de qu¨¦ comunidad cient¨ªfica. Desde luego los astr¨®nomos no van a utilizarla, ellos usan los telescopios. Pero estoy convencido de que hay muchos investigadores que van a aprovechar las condiciones de microgravedad de la ISS. Hasta ahora no ha habido resultados porque ha habido muy pocos experimentos, y esto debido a que no hab¨ªa una garant¨ªa de continuidad de los mismos all¨ª, continuidad que no puede haber hasta que el Columbus no este en orbita.

P. Y en cuanto a la exploraci¨®n del espacio con astronautas, ?Qu¨¦ piensa hacer la ESA?

R. Es la gran perspectiva de futuro, pero hay diferentes tipos de exploraci¨®n: la no tripulada y la tripulada. Europa s¨®lo puede abordar la primera porque para la exploraci¨®n tripulada dependemos completamente de los socios, ya que no tenemos sistema de transporte de astronautas. La ESA puede dise?ar por si misma y controlar la exploraci¨®n no tripulada y en este ¨¢mbito, la pr¨®xima gran misi¨®n que estamos preparando es Exomars, que ira en 2011 a Marte.

P. ?Ha sido invitada la ESA a participar en el futuro programa estadounidense de exploraci¨®n de la Luna y Marte?

R. Si, la NASA esta abierta a la colaboraci¨®n. Lo estudiaremos y veremos cual podr¨ªa ser nuestra contribuci¨®n, pero la decisi¨®n no se tomar¨¢ hasta 2008.

P. ?Cu¨¢l ser¨ªa esa contribuci¨®n?

R. Estamos estudiando varias posibilidades. Podr¨ªa ser una contribuci¨®n en las infraestructuras lunares (modulo laboratorio o de habitaci¨®n en la Luna), o tambi¨¦n infraestructuras de navegaci¨®n y comunicaci¨®n. Una tercera posibilidad ser¨ªa la contribuci¨®n en el programa cient¨ªfico de esas misiones, y la cuarta, la participaci¨®n en el sistema de transporte, porque no tenemos intenci¨®n de desarrollar nosotros uno completo para tales misiones.

P. Y hablando de colaboraci¨®n, ?Cu¨¢ndo empezar¨¢n a lanzarse cohetes rusos Soyuz desde la base espacial europea de Kourou, en Guyana Francesa?

R. En 2008.

P. ?Se plantea la posibilidad de lanzar desde all¨ª los Soyuz con astronautas?

R. No hay planes para eso. Pero estamos haciendo un complejo que pudiera adaptarse, si se decidiera.

P. El programa cient¨ªfico siempre ha sido la joya de la corona de la ESA

R. Es absolutamente cierto. En eso estamos en la misma frontera. Y tenemos muchos programas en marcha: Smart 1 est¨¢ en la Luna; Mars Express, en Marte; Venus Express, en Venus; Rosetta va a descender en un cometa, etc¨¦tera La pr¨®xima gran misi¨®n cient¨ªfica es Herschel, despu¨¦s tendremos Gaia para cartografiar el cielo, y Beppi-Colombo que ir¨¢ a Mercurio. Tambi¨¦n colaboramos en el pr¨®ximo telescopio espacial James Webb, con la NASA. Y planeamos Lisa Pathfinder, un demostrador tecnol¨®gico. S¨ª, tiene raz¨®n, el programa cient¨ªfico es el m¨¢s exitoso y espectacular de la ESA, aunque yo no dir¨ªa m¨¢s importante.

P. Los cient¨ªficos se quejan desde hace a?os por la escasez del presupuesto.

R. No he conocido ning¨²n cient¨ªfico que me dijera que tiene dinero suficiente. Pero es cierto que en los ¨²ltimos diez a?os, la financiaci¨®n del programa cient¨ªfico ha bajado. Sin embargo, en el ¨²ltimo Consejo de los pa¨ªses miembros se ha aprobado un peque?o incremento del presupuesto cient¨ªfico en los pr¨®ximos cinco. No digo que sea una mejora fant¨¢stica, pero es algo.

P. ?Es el mayor problema?

R. Creo que el mayor problema del programa cient¨ªfico de la ESA no es tanto el dinero sino el hecho de que ahora est¨¢ totalmente comprometido, porque las misiones actuales consumen todo el presupuesto hasta 2014 o 2015. Esto significa que si alguien propone una idea fant¨¢stica, no se podr¨ªa poner en marcha antes de 2015. Y esto es un problema muy serio si queremos atraer a los mejores cient¨ªficos. Por eso propuse una comisi¨®n de expertos independientes de alto nivel que reflexione sobre la planificaci¨®n del programa cient¨ªfico, para que ideas brillantes buenas no tengan que esperar demasiado. Tendremos el informe el pr¨®ximo marzo.

P. ?C¨®mo ve desde la ESA actividad espacial espa?ola?

R. En primer lugar, Espa?a siempre ha sido un fuerte sost¨¦n de la ESA, y eso es importante. En segundo lugar, entre los pa¨ªses miembros hoy es el que manifiesta m¨¢s deseos de aumentar sus contribuciones, en I+D en general y en espacio en particular. En tercer lugar, Espa?a tiene capacidad de aumentar su papel en el sector espacial europeo; tiene mucha industria y cada vez m¨¢s cient¨ªficos. Por tanto, para mi es un pa¨ªs miembro fuerte y positivo. No olvide que la ESA tiene en Espa?a el Centro Europeo de Astronom¨ªa Espacial (ESAC), en Madrid.