Estados Unidos entra en un nuevo ciclo

Un aterrizaje suave. ?se es el dif¨ªcil reto al que se enfrenta la Reserva Federal (Fed) ante la ¨²ltima fase de expansi¨®n econ¨®mica, tras la crisis de 2001. El Banco Central estadounidense ha subido los tipos de inter¨¦s de forma continuada hasta el 5,25%, techo en el que ha optado por darse un respiro tras 17 alzas de un cuarto de punto aprobadas desde junio de 2004. La econom¨ªa m¨¢s grande del mundo entra as¨ª en un nuevo ciclo. La pregunta es si este golpe de tim¨®n es la evidencia de que se ha ido demasiado lejos en la retirada de est¨ªmulos al crecimiento econ¨®mico y se ha entrado en una fase de estanflaci¨®n que puede acabar en una temida recesi¨®n.

Los analistas de los principales bancos de inversi¨®n piensan que una mayor desaceleraci¨®n en el tercer trimestre es "improbable"

La decisi¨®n de la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) de pisar el freno en la subida de tipos de inter¨¦s revela que el Banco Central est¨¢ m¨¢s preocupado en estos momentos por los datos que muestran una desaceleraci¨®n de la econom¨ªa, que por una posible alza de la inflaci¨®n.

Conseguir un equilibrio entre ambos indicadores resulta complejo. La Fed no oculta su preocupaci¨®n por el alza de precios que se observa en Estados Unidos, pero en su ¨²ltimo comunicado sugiere que la expansi¨®n econ¨®mica se desacelera m¨¢s de lo que calculaban sus previsiones. El PIB creci¨® durante el segundo trimestre un 2,5%, claramente por debajo de su nivel potencial (3%).

A pesar de ello, los analistas de los principales bancos de inversi¨®n piensan que una mayor desaceleraci¨®n en el tercer trimestre es "improbable". Sin embargo, no ocultan que la econom¨ªa del pa¨ªs se encuentra ahora en su punto m¨¢s vulnerable desde la crisis de los a?os 2000 y 2001. El debilitamiento del consumo privado y la inversi¨®n empresarial amenazan al crecimiento, aunque el dato del segundo trimestre se considere una aberraci¨®n en este sentido. La diferencia con la ¨²ltima crisis, explican los analistas, es que esta vez la tendencia est¨¢ siendo m¨¢s bien motivada por los consumidores.

Por esta raz¨®n, se considera que la ralentizaci¨®n en la econom¨ªa se producir¨¢ de forma gradual, m¨¢s prolongada y sin llegar a la recesi¨®n que en la ¨²ltima crisis. "Los consumidores tienden a mantener su nivel de vida antes de proceder a importantes cambios en sus h¨¢bitos de gasto", explica Han Hatzius, economista jefe en Goldman Sachs; "Las empresas, por el contrario, cortan gasto y luego hacen las preguntas".

Pendientes de la energ¨ªa

Hatzius insiste en que en el clima actual, la recesi¨®n s¨®lo es posible si se produce un choque externo. La energ¨ªa es la principal candidata para asumir ese papel de mala. La factura energ¨¦tica de los hogares creci¨® un 18,4% en el segundo trimestre de este a?o, lo que ha reducido el dinero disponible para otras compras.

En su primera intervenci¨®n p¨²blica de importancia, el secretario del Tesoro, Henry Paulson, descart¨® tambi¨¦n cualquier riesgo de recesi¨®n. Es m¨¢s, dijo que la econom¨ªa de Estados Unidos avanza a paso firme y es m¨¢s fuerte de lo que muchos predicen, aunque explic¨® que se encuentra en una fase de "transici¨®n hacia una tasa de crecimiento m¨¢s sostenida" que el 5,3% visto en el arranque del a?o.

La previsi¨®n de la Fed es que el PIB crezca entre un 3,25% y un 3,5% este ejercicio, y modere su crecimiento entre un 3% y 3,25% durante el a?o 2007. Standard & Poor's rebaja esa cifra al 2,5% para el ejercicio 2007.

En este sentido, Paulson destac¨® que la tasa de desempleo lleve ocho meses consecutivos por debajo del 5%, lo que se considera pleno empleo, y que se hayan firmado m¨¢s de 5,5 millones de nuevos contratos de trabajo desde agosto de 2003, fecha en la que el mercado laboral sali¨® de la recesi¨®n tras la ¨²ltima crisis.

Pero el dato de julio, publicado d¨ªas despu¨¦s de la comparecencia del secretario del Tesoro en la Universidad de Columbia (Nueva York), revel¨® una aceleraci¨®n de dos d¨¦cimas en la tasa de paro, hasta el 4,8%, tras crearse 113.000 empleos. Es otra muestra de que la econom¨ªa crece por debajo de su potencial. La Fed espera que el paro se mantenga entre el 4,75% y el 5% durante los pr¨®ximos 18 meses.

La tarea pendiente es la moderaci¨®n de la inflaci¨®n, el principal enemigo de Wall Street. El manual de la Fed tiene la contenci¨®n de precios como primer objetivo.

El presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, reta al mercado para ganarse su respeto y cree que esta desaceleraci¨®n en el crecimiento econ¨®mico permitir¨¢ llevar la inflaci¨®n subyacente -excluye energ¨ªa y alimentos- a cifras en torno al 2,25% o 2,5% este a?o, y rebajarla un cuarto de punto m¨¢s el pr¨®ximo ejercicio. Una de las cr¨ªticas que se lanz¨® contra su antecesor en el cargo, Alan Greenspan, fue que ¨¦ste esper¨® demasiado tiempo para empezar a retirar los est¨ªmulos monetarios al crecimiento y que eso aportar¨ªa riesgos del lado de la inflaci¨®n.

Dos a?os despu¨¦s, los precios siguen creciendo y est¨¢n en el 2,6%. La Reserva Federal considera que una zona confortable para la estabilidad de precios ser¨ªa situar este indicador entre el 1% y el 2%. Es decir, que en este momento los precios est¨¢n seis d¨¦cimas por encima del nivel m¨¢ximo.

Hay tres ¨¢reas de la econom¨ªa donde hay evidentes riesgos inflacionistas, indica Citigroup: el transporte a¨¦reo (6%), la hosteler¨ªa (4,5%) y el alquiler (3,5%). Las tres juntas aportaron siete d¨¦cimas a la inflaci¨®n subyacente durante el ¨²ltimo a?o, lo que significar¨ªa que en ausencia de ellos el ¨ªndice interanual estar¨ªa en el 1,9%, dentro de la horquilla de referencia de la Fed.

Los costes laborales tambi¨¦n muestran una aceleraci¨®n, del 4,2% durante el segundo trimestre, muy por encima de la inflaci¨®n subyacente. Lo que llama la atenci¨®n a los analistas es que la Fed no hiciera ninguna referencia a este punto en su comunicado del martes ni a la productividad, que cay¨® al 1,1% durante el segundo trimestre y sobre la que se basaba hasta ahora la fase expansiva.

Peligro de inflaci¨®n

"Los indicadores de inflaci¨®n son claramente adversos", insisten desde Goldman Sachs, cuyos expertos contaban el martes con otra subida, hasta el 5,5%. Bernanke asume el riesgo, a sabiendas de que los precios se le pueden desbocar en los pr¨®ximos meses.

Pero despu¨¦s de todo, como se?ala Hatzius, "en el pasado la ¨²ltima subida de tipos se mostr¨® innecesaria". Todas las opciones est¨¢n abiertas, como indican los analistas. El 5,25% se considera un tipo que podr¨ªa representar el final del ciclo. "Es cierto que puede haber una subida o dos m¨¢s", apuntan en Wall Street, pero en este momento los datos sugieren que este nivel representa el ¨²ltimo movimiento. Y si la teor¨ªa de Bernanke se plasma en la pr¨¢ctica y la inflaci¨®n se desacelera con el crecimiento, se abrir¨¢ la puerta a los recortes en primavera y ser¨¢ muy probable que el tipo de inter¨¦s baje al 4% para finales de 2007.

Son, en todo caso, hip¨®tesis del mercado. El precio de la energ¨ªa, el abultado d¨¦ficit fiscal y por cuenta corriente de Estados Unidos, la debilidad del d¨®lar y la evoluci¨®n de la actividad y de los precios del mercado de la vivienda pueden obligar a la Fed a llevar los tipos m¨¢s alto de lo que desear¨ªa, lo que trastocar¨ªa su estrategia. La Reserva Federal apuesta, en todo caso, por seguir en este momento un enfoque gradual de su pol¨ªtica monetaria que evite la "sobredosis", y si se confirma su expectativa sobre inflaci¨®n, el freno a la subida de los tipos puede ser definitivo.