Los astr¨®nomos proponen ampliar a 12 el n¨²mero de planetas del Sistema Solar

El Sistema Solar tendr¨¢ 12 planetas en vez de los nueve actuales, y podr¨¢ tener m¨¢s en el futuro si se aprueba la definici¨®n de planeta presentada por la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional (UAI) a sus miembros, que votar¨¢n la semana que viene. Es la primera vez que se intenta definir lo que es un planeta, y la propuesta ha sido recibida con divisi¨®n de opiniones en Praga, donde se celebra la asamblea trienal de la UAI. Con esta definici¨®n cient¨ªfica, Plut¨®n, hasta ahora el noveno planeta del Sistema Solar y el que estaba en mayor peligro de perder su categor¨ªa, es el que m¨¢s gana.

Plut¨®n no s¨®lo seguir¨ªa siendo planeta sino que se convertir¨ªa en planeta doble con su hasta ahora luna Caronte y adem¨¢s dar¨ªa nombre a una nueva categor¨ªa de planetas, los "plutones", entre los que se incluir¨ªa el reci¨¦n descubierto Xena (el nombre oficial es 2003 UB313). Pero Plut¨®n no ser¨ªa ya el noveno, sino el d¨¦cimo planeta del Sistema Solar, porque avanzar¨ªa un puesto (seg¨²n el orden de distancia del Sol) al intercalarse entre Marte y J¨²piter el peque?o Ceres, descubierto en 1801.

"Los descubrimientos recientes de objetos en las regiones exteriores del Sistema Solar que son de tama?o comparable al de Plut¨®n han planteado si deben o no ser considerados planetas", explic¨® Ron Ekers, presidente de la UAI. Y resulta que lo m¨¢s importante para que se considere un planeta es que sea esf¨¦rico y orbite una estrella. La masa es el factor principal, ya que, seg¨²n la definici¨®n que pasar¨ªa a los libros de texto, un planeta es: un cuerpo celeste que tiene masa suficiente para que el resultado de la interacci¨®n de su gravedad con las dem¨¢s fuerzas "resulte en la forma (casi redonda) de equilibrio hidrost¨¢tico", que "est¨¢ en orbita alrededor de una estrella" y que "no es una estrella ni el sat¨¦lite de un planeta".

En la pr¨¢ctica, esto significa que se trata de un cuerpo celeste con una masa superior a los 500 trillones de kilogramos y un di¨¢metro mayor que 800 kil¨®metros. Cualquier cuerpo candidato a planeta cercano a esta frontera, como los asteroides Palas y Vesta, ser¨ªa evaluado individualmente.

Siguiendo con la definici¨®n, la propuesta indica que se distingue entre los ocho planetas "cl¨¢sicos" descubiertos antes de 1900, que se mueven en ¨®rbitas casi circulares cercanas al plano de la ecl¨ªptica, y otros objetos planetarios en ¨®rbita alrededor del Sol y que son m¨¢s peque?os que Mercurio (el planeta cl¨¢sico m¨¢s peque?o). "Reconocemos que Ceres es un planeta seg¨²n la definici¨®n cient¨ªfica anterior", dice la propuesta. Aunque se permite llamar a Ceres planeta enano, ¨¦sta no ser¨ªa una categor¨ªa oficial.

Sobre Plut¨®n se?ala: "Reconocemos que es un planeta (...) lo mismo que uno o m¨¢s de los objetos situados m¨¢s all¨¢ de Neptuno descubiertos recientemente. Al contrario que los planetas cl¨¢sicos, estos objetos t¨ªpicamente tienen ¨®rbitas muy inclinadas de gran excentricidad y per¨ªodos orbitales mayores de 200 a?os". Esta categor¨ªa de objetos planetarios, de los cuales Plut¨®n es el prototipo, es considerada una nueva clase, la de los "plutones". La UAI aclara que se llamar¨ªan "plutones", no "plutinos", una categor¨ªa informal sugerida por algunos astr¨®nomos para los cuerpos celestes con el mismo periodo orbital que Plut¨®n.

Adem¨¢s, seg¨²n la definici¨®n, todos los objetos no planetarios que orbitan el Sol, como los asteroides, se llamar¨ªan "cuerpos peque?os del Sistema Solar". Fuera de la definici¨®n queda el l¨ªmite superior, entre planeta y estrella, un tema controvertido. En el caso de Caronte, la luna gigante de Plut¨®n, es considerado planeta porque orbita el Sol y porque da vueltas alrededor de un punto (el centro de gravedad del sistema) que queda fuera de Plut¨®n. La luna de la Tierra es, en cambio, un sat¨¦lite porque ese punto est¨¢ en el interior de la Tierra.