El admirado y odiado drag¨®n verde

Fue un h¨¦roe y a su ¨ªdolo de juventud, la gloria, / cortej¨® en los campos de batalla". As¨ª de estupendo reza el epitafio de Banastre Tarleton (1754-1833), el bravo coronel brit¨¢nico de dragones (vers¨¢tiles soldados de caballer¨ªa capaces de luchar montados y a pie), en su tumba en la iglesia de Leintwardine, en la dulce campi?a inglesa. Para sus enemigos, sin embargo, no hay poes¨ªa que valga: Tarleton, el drag¨®n verde -por el color de las casacas de su c¨¦lebre unidad, la Legi¨®n Brit¨¢nica-, es "el sangriento Ban" y "el carnicero de las Carolinas", el feroz y ruin individuo que convirti¨® su nombre en sin¨®nimo de depredaci¨®n, lucha sin cuartel y masacre, el jinete diab¨®lico que pas¨® a representar toda la crueldad del opresor ingl¨¦s contra el esp¨ªritu de libertad de las colonias de Norteam¨¦rica. Idolatrado en su pa¨ªs, pintado por sir Joshua Reynolds, objeto de odas y paneg¨ªricos, el audaz l¨ªder de la caballer¨ªa lanzada contra los "rebeldes" americanos, fue odiado por ¨¦stos hasta un nivel rayano en la obsesi¨®n. Le colgaron el sambenito de jactarse de haber matado a m¨¢s hombres y violado a m¨¢s mujeres que ning¨²n otro hombre del Ej¨¦rcito brit¨¢nico. Es cierto que Tarleton era fanfarr¨®n y lig¨®n, pero su estilo eran las conquistas galantes, no las forzadas, y parece que las norteamericanas no le hicieron ascos.

Hered¨® una enorme suma que dilapid¨® en mesas de juego y francachelas. Su madre le compr¨® entonces una plaza de corneta en la caballer¨ªa real

Fascinante dicotom¨ªa

?H¨¦roe, pues, o villano? Enmarcada en tan fascinante dicotom¨ªa, la biograf¨ªa de Tarleton es para frotarse las manos. Si en la primera parte de su vida prima la acci¨®n y es una sucesi¨®n de aventuras sensacionales espesadas por el aura oscura de la guerra, la violencia y la crueldad, en la segunda, muy larga, pues muri¨®, en la cama, longevo, predomina la atm¨®sfera de un relato de Jane Austen: hay romance, juego, deudas, amores despechados, traiciones, carruajes, fiestas mundanas, ascensos y ca¨ªdas sociales. Un universo de suspiros y perfumes que contrasta con los alaridos de las cargas de caballer¨ªa y el acre olor de la p¨®lvora.

He de confesar que Banastre Tarleton me sedujo, como seguramente a tantas muchachitas inglesas, la primera vez que le vi. No ten¨ªa ni idea de qui¨¦n era aquel tipo gallardo enfundado en un rutilante uniforme cuyo gran y maravilloso retrato pend¨ªa en una sala de la National Gallery de Londres. Pero lo encontr¨¦ deslumbrante. Era v¨ªctima yo, sin saberlo, de la Enfermedad del Retrato de Reynolds, un conocido s¨ªndrome que, por lo visto, afecta a los rom¨¢nticos incurables.

Result¨® que la sugerente y sinuosa pose de Tarleton en el lienzo, que le hace marcar calz¨®n con sus robustos muslos de jinete y le sit¨²a en una posici¨®n algo comprometida ante el ca?¨®n pintado a su espalda, se debe a que el gesto le permite disimular la falta de dos dedos de la mano derecha, perdidos en 1781 a causa de un balazo durante una escaramuza con la caballer¨ªa enemiga en Guilford Court House -percance que llev¨® al general Cornwallis a declarar que Banastre era mejor oficial con una sola mano que los otros con dos (no est¨¢ confirmado que la cita la parafrasearan las damiselas de la ¨¦poca)-. El elegante tocado que luce Tarleton en el cuadro, un casco como de y¨®quey, forrado de piel y con plumas que le dan un aspecto de gallito, ha pasado a la historia como, precisamente, el Casco Tarleton, "el m¨¢s bello de los cascos". Fue adoptado luego por la Real Artiller¨ªa Montada y por los regimientos de dragones ligeros. El original puede verse en el National Army Museum de Londres, pero no dejan que te lo pruebes.

Banastre Tarleton era originario de Liverpool y miembro de una familia de poderosos comerciantes con intereses en la trata de esclavos. Pas¨® por Oxford, aunque destac¨® m¨¢s en los campos de deportes que en las aulas, y estudi¨® Derecho. A los 19 a?os hered¨® una enorme suma que dilapid¨® en un a?o en francachelas y en las mesas de juego, un vicio que le acompa?¨® gran parte de la vida. La ¨²nica salida para el disoluto muchacho parec¨ªa el ej¨¦rcito y su madre le compr¨® un empleo en la caballer¨ªa del rey, de corneta, que era lo m¨¢s baratito. En 1775 se present¨® voluntario para ir a luchar contra los "revoltosos" a Am¨¦rica, donde desde su llegada destac¨® por su coraje y ganas de lucimiento. Era bajo, pero guapo y de complexi¨®n robusta, y cabalgaba con arrojo en todos los frentes (contribuy¨® a la captura en pijama del general Charles Lee en un audaz coup de main, y le pillaron a ¨¦l, Banastre, entre las s¨¢banas con la mujer de su superior, el mayor Crewe). Le caracterizaban su r¨¢pido movimiento, su incansable energ¨ªa y sus ataques salvajes (militarmente, se entiende). Por su capacidad de aparecer donde menos se le esperaba, recorrer largas distancias en tiempo r¨¦cord y embestir tenazmente al enemigo se le ha calificado como "el Rommel de los casacas rojas" (aunque iba de verde).

Ascendi¨® r¨¢pidamente en el escalaf¨®n por sus logros en el campo de batalla, algo raro en aquellos tiempos, y fue nombrado, con 23 a?os, comandante de la Legi¨®n Brit¨¢nica, fuerza mixta de caballer¨ªa (dragones) e infanter¨ªa integrada por americanos leales a la corona -traidores para los revolucionarios- y que ser¨ªa conocida como los Tarleton's Raiders, ep¨ªteto digno de la NBA, y como los Verdes de Tarleton. A su frente, bastante por libre, Banastre se cubrir¨ªa de honor u oprobio, seg¨²n se mire. Momento culminante en su carrera fue la batalla de Waxhaws (1780), en la que la Legi¨®n carg¨® contra las tropas del coronel Buford y las masacr¨®, aunque ¨¦stas hab¨ªan alzado bandera blanca. Parece que Tarleton fue derribado durante esos confusos momentos -le mataron el caballo- y sus hombres lo tomaron como una traici¨®n y pasaron a mayores, pero el episodio dista de estar claro. En ¨¦l se origin¨® la frase "el cuartel de Tarleton" -significando ir¨®nicamente "sin cuartel"- y la fama de villano del personaje en EE UU.

Victoria y derrota

Sea como fuere, tras numerosas victorias, como la de Camden, Banastre la pifi¨® en Cowpens, donde fue derrotado al pillarle Daniel Morgan el truco de sus ataques impulsivos. Tras la rendici¨®n brit¨¢nica en Yorktown, a Tarleton los norteamericanos le excluyeron del trato caballeroso a los oficiales derrotados y hasta parece que hubo un intento de asesinarle.

A su regreso a Gran Breta?a fue recibido como un h¨¦roe nacional y se convirti¨® en la estrella de la vida social londinense, trabando amistad incluso con el pr¨ªncipe de Gales. El juego, las deudas, la implicaci¨®n en pol¨ªtica -fue miembro del Parlamento- y la tormentosa relaci¨®n con la actriz y escritora Mary Robinson marcaron la segunda parte de su vida, en la que nunca volvi¨® a luchar (v¨¦ase la biograf¨ªa esencial, The Green Dragoon, de Robert D. Bass. Nueva York, 1957). Tarleton escribi¨® sus memorias de la campa?a en Norteam¨¦rica, fue ascendido a general, ennoblecido, nombrado sir y se cas¨® con una rica y joven heredera, Susan Priscilla Bertie. Viejecito y atenazado por la artritis, pas¨® los ¨²ltimos a?os dando peque?os paseos por el campo y asustando a los ni?os con los sordos gritos de guerra de un drag¨®n apagado.