Las moscas evolucionan un grado al sur

Un equipo de las universidades de Barcelona y Washington acaba de calibrar un term¨®metro gen¨¦tico de notable precisi¨®n: la mosca Drosophila subobscura, una prima lejana de la vedette de los laboratorios de gen¨¦tica, Drosophila melanogaster. Los cromosomas de subobscura, de los que hay buenos registros estad¨ªsticos hist¨®ricos, ya no muestran la misma estructura que hace 25 a?os en ning¨²n punto de Europa -(la cuna de la especie) ni en ninguna regi¨®n de las dos Am¨¦ricas, donde la mosca fue introducida hacia 1980. Se trata de un claro efecto biol¨®gico del cambio clim¨¢tico: la composici¨®n gen¨¦tica de subobscura es ahora, en cada punto geogr¨¢fico, un calco de la que antes se observaba un grado de latitud (unos 110 kil¨®metros) m¨¢s cerca del ecuador.

Cada especie prefiere vivir dentro de ciertos m¨¢rgenes de temperatura y por ello, dentro de ciertos m¨¢rgenes de latitud. Hasta hace unos a?os, la mayor¨ªa de los ec¨®logos esperaba que el cambio clim¨¢tico se reflejara sobre todo en un desplazamiento de esos h¨¢bitats hacia regiones m¨¢s alejadas del ecuador. Pero los insectos, que producen una nueva generaci¨®n en pocas semanas, parecen estar usando una estrategia distinta: evolucionar para adaptarse al calor.

"En Europa ya se recogieron muestras de subobscura en los a?os cincuenta, y ahora hemos repetido los mismos datos", explica Joan Balany¨¢, el director del trabajo que se presenta hoy en Science (edici¨®n electr¨®nica). Las moscas llegaron a Am¨¦rica v¨ªa Chile a finales de los a?os setenta, probablemente en alg¨²n buque.

Dentro de la especie subobscura, distintos individuos tienen cromosomas visiblemente distintos. Ciertos tipos de cromosomas aparecen m¨¢s frecuentemente en latitudes fr¨ªas y otros en zonas m¨¢s templadas, y las frecuencias han cambiado en s¨®lo 25 a?os. "Nuestros datos son un signo claro en tres continentes de que el cambio clim¨¢tico est¨¢ ocurriendo, y de que conlleva cambios gen¨¦ticos", se?ala otro de los autores, Raymond Huey, de la Universidad de Washington en Seattle.

En las moscas, ciertos an¨¢lisis gen¨¦ticos no requieren t¨¦cnicas muy elaboradas, porque sus gl¨¢ndulas salivares contienen unos cromosomas gigantes, llamados polit¨¦nicos, cuya estructura general puede verse con un microscopio ¨®ptico. La ventaja es la rapidez. El inconveniente es que la estructura general de los cromosomas no ofrece informaci¨®n sobre los genes afectados. "?se es nuestro pr¨®ximo paso", dice Balany¨¢.