El 'Atlantis' parte hacia la ISS para reanudar su construcci¨®n

En el ¨²ltimo d¨ªa posible, el transbordador Atlantis fue lanzado ayer con la misi¨®n de reanudar la construcci¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). Tras dos semanas de retrasos por razones meteorol¨®gicas y t¨¦cnicas, la NASA decidi¨® intentar ayer de nuevo el lanzamiento porque era el ¨²ltimo d¨ªa permitido por los rusos para no coincidir con la nave Soyuz que llevar¨¢ una turista espacial a la ISS.

"Hemos estado hablando con nuestros colegas de la Agencia Espacial Rusa y nos han dicho que el s¨¢bado s¨ª, pero que el domingo niet", brome¨® Wayne Hale, director del programa del transbordador en la NASA, el pasado viernes, cuando el lanzamiento fue cancelado a poco menos de una hora del despegue, con los astronautas ya dentro del Atlantis. En ese caso, la raz¨®n fue el mal funcionamiento durante unas pruebas de uno de los sensores en el dep¨®sito de combustible que avisan de que se ha vaciado para que se apaguen los motores. Esos sensores ya han dado problemas en misiones anteriores y las normas de seguridad establecidas por la NASA permitieron ayer el despegue, que tuvo lugar a las 17.15 hora peninsular espa?ola, porque hab¨ªan transcurrido 24 horas y se hab¨ªan hecho mientras tanto otras comprobaciones. Durante la ascensi¨®n se desprendi¨® al menos un trozo del recubrimiento del tanque principal sin da?o aparente para el transbordador, se?al¨® la NASA.

Esta misi¨®n del Atlantis se ha convertido en un rompecabezas log¨ªstico, ya que ni los responsables del transbordador ni los de la Soyuz desean peligrosos aterrizajes de noche. Los rusos no estaban dispuestos a retrasar, por esta circunstancia, m¨¢s all¨¢ del pr¨®ximo d¨ªa 18 la salida de la Soyuz, con la primera turista espacial, Anoushe Ansari, y dos tripulantes de recambio, que atracar¨¢ en la estaci¨®n el 20. Las dos naves no pueden coincidir all¨ª y el Atlantis s¨®lo permanecer¨¢ en la estaci¨®n, estirando los plazos establecidos por motivos de seguridad, hasta unas horas despu¨¦s de que se lance la Soyuz, por lo que su misi¨®n, que iba a durar 11 o 12 d¨ªas, s¨®lo durar¨¢ 10. El Atlantis aterrizar¨¢ el 20 y tendr¨¢ que hacerlo de madrugada.

La NASA podr¨ªa haber retrasado varias semanas este lanzamiento, pero tiene mucha prisa en reanudar la construcci¨®n de la estaci¨®n porque quedan otros 18 vuelos pendientes para completar la estructura espacial antes de 2010, que ser¨¢ cuando dejen de volar los transbordadores.

El Atlantis atracar¨¢ en la estaci¨®n, a 400 kil¨®metros de altura a mediod¨ªa de ma?ana, con un apretad¨ªsimo y complejo programa de trabajo para sus seis tripulantes, que se encontrar¨¢n all¨ª con los tres de la estaci¨®n. Tendr¨¢n que extraer de la bodega dos secciones de la viga principal de la estaci¨®n, a una de los cuales va adosado un par de grandes paneles solares, y colocarlas con auxilio de los brazos rob¨®ticos, completando el montaje durante tres largos paseos espaciales.