Argentina vuelve a sonre¨ªr a Telef¨®nica

Telef¨®nica de Argentina, tras un lustro de sequ¨ªa, vuelve a proporcionar ingresos a su matriz espa?ola, que controla el 98% de su capital. Los accionistas de la operadora aprobaron hace unos d¨ªas una devoluci¨®n del 60% del capital de la compa?¨ªa, 268,8 millones de euros, en vez del tradicional reparto de dividendos. Una f¨®rmula de retribuci¨®n, con el argumento de una mayor eficiencia en la estructura de su capital, que ha puesto sordina a las cr¨ªticas de la prensa argentina.

"La reducci¨®n de capital ha sido una forma elegante de llevarse la caja sin provocar una reacci¨®n en contra de la prensa", dice un analista

Por primera vez desde 2001, tras varios a?os de crisis, Telef¨®nica de Argentina volver¨¢ a girar fondos en 2006 a su matriz espa?ola Telef¨®nica, SA (la empresa que preside Cesar Alierta cuenta, a trav¨¦s de participaciones directas e indirectas, con el 98,03% del capital de la operadora latinoamericana), y a los socios minoritarios (1,97%). Esta vez no les pagar¨¢ dividendos, sino que les devolver¨¢ el 60% del capital original, unos 266,5 millones de euros.

Analistas del mercado interpretan que es un "dividendo extraordinario" de Telef¨®nica de Argentina, la operadora de telefon¨ªa fija que da servicio a medio pa¨ªs, y lo juzgan como una prueba de que la recuperaci¨®n de la econom¨ªa local, que comenz¨® en 2003, est¨¢ dando sus frutos incluso en las empresas m¨¢s perjudicadas por la devaluaci¨®n del peso y la congelaci¨®n de tarifas vigente desde 2002.

El pago de 261,1 millones de euros a la casa matriz y a sus sociedades controladas y de 5,4 millones de euros a los accionistas minoritarios se ha decidido en unos momentos en los que se avanza, aunque lentamente, hacia una normalizaci¨®n del contrato de prestaci¨®n del servicio con el Estado argentino.

En Telef¨®nica de Argentina niegan que sea una "retribuci¨®n" al accionista. "?sta es una reducci¨®n voluntaria del capital social (de la filial)", dice el director corporativo de Comunicaciones Externas de la subsidiaria, Ram¨®n Ponce Gil. "No es una retribuci¨®n porque", asegura Ponce con el diccionario en la mano, "eso significar¨ªa una recompensa o pago de algo, y en este caso est¨¢ devolvi¨¦ndose parte del capital original". Sin embargo, esa pr¨¢ctica es muy similar a la devoluci¨®n de prima de emisi¨®n, que el propio grupo s¨ª considera como una forma de remuneraci¨®n a sus accionistas.

El Consejo de Administraci¨®n de Telef¨®nica de Argentina anunci¨® el mes pasado la convocatoria a una asamblea extraordinaria de accionistas para votar una fuerte reducci¨®n de capital de la sociedad, de 444,2 millones de euros a 175,4 millones. Para justificar el recorte de 268,8 millones de euros, equivalente al 60% del activo, los directores argumentaron que buscaban "una estructura de capital m¨¢s eficiente" y "recobrar una parcialidad del aporte originario", seg¨²n consta en actas. La junta aprob¨® la reducci¨®n de capital el pasado 7 de septiembre.

Telef¨®nica de Argentina ha optado por la reducci¨®n de capital en lugar del pago de dividendos, seg¨²n el analista Rafael Ber, de Argentine Research, porque esa ¨²ltima opci¨®n hubiera requerido una autorizaci¨®n especial de los acreedores, dado que la empresa mantiene obligaciones negociables por valor de 535,2 millones de euros. Adem¨¢s, el Banco Central de Argentina impone controles de cambio que dificultan el pago de dividendos, seg¨²n Ber.

"Por eso", agrega el analista de Argentine Research, "Telef¨®nica de Argentina dise?¨® una operaci¨®n que reduce capital. La empresa permanece estable en el negocio de telefon¨ªa fija. Crece por el servicio de banda ancha, pero el negocio de celulares (m¨®viles) est¨¢ fuera de la sociedad. Por tanto, no necesitan capital para hacer frente a un fuerte crecimiento. Van a mantener su posici¨®n en el mercado".

Para concretar la operaci¨®n, Telef¨®nica de Argentina contaba con la ventaja de ser una de las pocas empresas de servicios p¨²blicos privatizados que no suspendieron pagos por la devaluaci¨®n de la moneda nacional y la congelaci¨®n de tarifas. De ah¨ª que tuviera una de las calificaciones de riesgo crediticio m¨¢s alta de la tercera econom¨ªa latinoamericana. La agencia de calificaci¨®n Fitch estudi¨® la reducci¨®n de capital y despu¨¦s confirm¨® la misma nota para las deudas de la compa?¨ªa en moneda extranjera (B+) y en pesos (BB-). "Telef¨®nica de Argentina puede devolver capital propio y manejar la deuda sin inconvenientes", opina Rafael Ber. "Podr¨ªa haber reducido deuda, pero la devoluci¨®n de capital luce mejor a los ojos del holding".

"La reducci¨®n de capital ha sido una manera elegante de llevarse caja sin provocar una reacci¨®n en contra de la prensa", se?ala Guido Bizzocero, de la sociedad de Bolsa Allaria Ledesma. En la opini¨®n p¨²blica argentina, las compa?¨ªas privatizadas han perdido popularidad despu¨¦s de que diversos Gobiernos les achacaran parte de la responsabilidad en la aguda y prolongada crisis que ha atravesado el pa¨ªs por su apoyo a la cuasi dolarizaci¨®n de la econom¨ªa vigente en Argentina hasta 2001.

La remisi¨®n de fondos a Telef¨®nica no ha influido pr¨¢cticamente nada en la cotizaci¨®n de las acciones del grupo espa?ol, seg¨²n reconocen analistas del mercado de valores en Madrid. En Buenos Aires, en cambio, la acci¨®n de su filial Telef¨®nica de Argentina ha m¨¢s que duplicado su valor desde que se anunci¨® la operaci¨®n, pero ese incremento tampoco ha tenido grandes repercusiones en la Bolsa porte?a, porque s¨®lo el 1,2% del capital de la operadora cotiza aqu¨ª (el restante 0,77% de su capital se negocia en Nueva York).

El ¨²ltimo pago de la filial argentina a sus accionistas se remontaba a noviembre de 2001, dos meses antes de la devaluaci¨®n del peso y de la congelaci¨®n de las tarifas telef¨®nicas. En ese entonces se pagaron 149,8 millones de d¨®lares. Desde su creaci¨®n en 1990, Telef¨®nica de Argentina retribuy¨® a sus due?os entre 1991 y 2001 unos 2.355 millones de d¨®lares.