Pillados por el Alzheimer

Muchos especialistas ven¨ªan advirtiendo de que nos iba a pillar el toro del Alzheimer y as¨ª ha sido. La poblaci¨®n espa?ola ha envejecido en las ¨²ltimas d¨¦cadas en una proporci¨®n mayor que la capacidad de los poderes p¨²blicos para reaccionar a sus efectos, entre ellos la enfermedad de Alzheimer. Esta patolog¨ªa es un desaf¨ªo acuciante, pues la proporci¨®n de enfermos se multiplica por dos cada cinco a?os a partir de los 65, es decir, que entre las personas de 70 a?os hay el doble de casos que entre los de 65, y as¨ª sucesivamente. En estos momentos hay m¨¢s de 800.000 enfermos en Espa?a y la previsi¨®n es que esa cifra se doble en el plazo de dos d¨¦cadas. Los servicios m¨¦dicos est¨¢n colapsados y apenas hay servicios socio-sanitarios, de modo que la atenci¨®n recae casi en exclusiva sobre las familias, con el agravante de que son enfermos ancianos cuidados a su vez por personas mayores.

La enfermedad causa tanto sufrimiento en el afectado como en los familiares, que han de ver c¨®mo personas plenas de vida e inteligencia van perdiendo una a una sus facultades, imposibilitando la comunicaci¨®n con ellas. El Alzheimer viene a ser una vuelta atr¨¢s, un viaje sin retorno en el que el final acaba encontr¨¢ndose con el principio. El paciente va perdiendo todas sus capacidades en orden inverso al que las ha adquirido, hasta llegar un d¨ªa en que no sabe qui¨¦n es cuando se mira en el espejo y finalmente se olvida de andar y de comer, para acabar en una cama en posici¨®n fetal.

Se cumplen cien a?os desde que el neur¨®logo Alois Alzheimer describiera por primera vez la enfermedad. Pero la dificultad que conlleva investigar en un ¨®rgano tan vital y cerrado como el cerebro impidi¨® avanzar en su conocimiento hasta que aparecieron las t¨¦cnicas de diagn¨®stico por imagen. El gran salto se produjo en 1984, cuando se descubri¨® que el proceso degenerativo estaba relacionado con una prote¨ªna que interfiere la conexi¨®n neuronal. Pese a los esfuerzos realizados desde entonces, no se ha logrado a¨²n una terapia efectiva. Los f¨¢rmacos disponibles pueden paliar la severidad del proceso, pero no detenerlo, de modo que las ¨²nicas armas son el diagn¨®stico precoz y la prevenci¨®n.

Los especialistas insisten en la importancia de buscar un diagn¨®stico diferencial a la m¨ªnima sospecha, porque cuando aparecen los s¨ªntomas el cerebro ha sufrido ya un deterioro irreversible. En Espa?a se estima que hay unos 200.000 enfermos sin diagnosticar. En cuanto a la prevenci¨®n, la edad sigue siendo el principal factor de riesgo, pero los ¨²ltimos hallazgos indican que el colesterol, la diabetes y la hipertensi¨®n son tambi¨¦n factores de riesgo para sufrir Alzheimer, y que hacer ejercicio por lo menos tres veces a la semana lo reduce hasta en un 40%. Mientras tanto, las autoridades sanitarias deben colocar esta dolencia entre sus primeras prioridades.