Brasil, vanguardia verde

Uno de los pocos pa¨ªses del mundo donde la cotizaci¨®n del barril de petr¨®leo ha dejado de ser noticia es Brasil. Este a?o se ha cumplido un proyecto que empez¨® hace tres d¨¦cadas y cuya culminaci¨®n anunci¨® a bombo y platillo el pasado abril desde una plataforma petrolera a 120 kil¨®metros de la costa de R¨ªo de Janeiro el presidente Luiz In¨¢cio Lula da Silva: Brasil ha dejado de ser dependiente del petr¨®leo del exterior. Lula inauguraba entonces una nueva plataforma de extracci¨®n de crudo, con una producci¨®n de 180.000 barriles diarios, que permit¨ªan el autoabastecimiento de crudo. Brasil produce 1,9 millones de barriles diarios y consume 1,8 millones de barriles al d¨ªa.

Pero el verdadero secreto de la independencia energ¨¦tica de Brasil ha sido una activa pol¨ªtica de investigaci¨®n sostenida en el tiempo y su entrada paulatina en el mercado, que ha permitido que m¨¢s del 40% del inmenso parque m¨®vil brasile?o -22 millones de veh¨ªculos de todo tipo- se mueva, total o parcialmente, gracias al etanol, un alcohol obtenido de la ca?a de az¨²car que se utiliza como combustible.

El 40% del parque automovil¨ªstico funciona total o parcialmente con etanol

El pa¨ªs es autosuficiente en petr¨®leo desde abril gracias a un nuevo yacimiento

La b¨²squeda de energ¨ªas alternativas es tal vez una de las demostraciones m¨¢s claras de las pol¨ªticas de Estado que se siguen en Brasil. Iniciada en los a?os setenta por la dictadura militar, tras la crisis del petr¨®leo ha continuado con todos los Gobiernos democr¨¢ticos de diferente signo que se han sucedido.

La entrada del alcohol en el mercado energ¨¦tico se ha hecho sin incentivar directamente al consumidor con ning¨²n tipo de ventaja. El precio de alcohol en las estaciones de servicio es un 70% el de la gasolina, pero el Gobierno no lo regula y ¨²nicamente interviene en la mezcla de etanol y gasolina que debe llevar un litro.

Brasil es el primer productor y exportador mundial de etanol, pero el crecimiento de su consumo ha sido tan r¨¢pido que ya en 1989 se produjeron las primeras crisis de abastecimiento; actualmente 25.000 gasolineras del pa¨ªs -tal vez gasolinera ya no sea el t¨¦rmino adecuado- suministran alcohol a los veh¨ªculos.

En 1997 se fund¨® la Uni¨®n Agroindustrial de Ca?a de S?o Paulo (UNICA), una organizaci¨®n que agrupa a unas 100 empresas productoras. "Casi todo lo que producimos se destina al consumo del mercado interno", se?ala Antonio de Padua Rodrigues, director de UNICA, quien augura que en los pr¨®ximos cinco a?os el consumo de alcohol combustible llegar¨¢ a los 20.000 millones de litros al a?o. Rodrigues subraya las ventajas ecol¨®gicas que supone el cultivo de ca?a de az¨²car que no necesita mucha agua -en la pr¨¢ctica s¨®lo se riega artificialmente el Valle de San Francisco, en Bah¨ªa-, siendo suficiente con el agua de la ¨¦poca de lluvias, de enero a marzo.

"En la actualidad toda la gasolina que se vende est¨¢ mezclada con un 20% de alcohol, y los productores quieren que este porcentaje se aumente al 25%", dice Benedito Carlos Cavalcante, supervisor de combustibles del Estado de S?o Paulo.

Y no s¨®lo eso: m¨¢s de 2,5 millones de veh¨ªculos circulan a diario por las ciudades de Brasil utilizando alcohol y otros dos millones utilizan el sistema llamado flex, que les permite funcionar con alcohol o con gas natural. Una firma italiana acaba de lanzar al mercado brasile?o un veh¨ªculo con un motor que funciona con tres tipos de combustibles ecol¨®gicos. Y la proporci¨®n va a seguir subiendo de forma imparable. M¨¢s del 80% de los coches que se venden en Brasil pueden usar etanol.

El siguiente paso es el biodi¨¦sel, obtenido a partir de vegetales (soja, girasol, ricino, man¨ª, semilla de algod¨®n, palma) y que desde 2008 ser¨¢ mezclado al 2% con todo el combustible di¨¦sel que se comercialice, porcentaje que aumentar¨¢ al 5% en cuatro a?os. Pero ya circulan experimentalmente veh¨ªculos con un 30% de mezcla de biodi¨¦sel. Y en el sureste de Brasil se est¨¢ levantando una planta de producci¨®n de biodi¨¦sel que a partir del a?o pr¨®ximo producir¨¢ 48 millones de litros de este combustible.

Para 2010 Brasil est¨¢ previsto que alcance una producci¨®n de 26.000 millones de litros de etanol, frente a los 16.000 millones actuales. Seg¨²n el ministro de Minas y Energ¨ªa, Silas Rondeau, de esa cifra unos 8.000 millones de litros se dedicar¨¢n a la exportaci¨®n. Para ese horizonte de 2010, Brasil tendr¨¢ 50 plantas operativas con una capacidad de 2.580 millones de litros de biodi¨¦sel anuales, frente a los 800 millones de litros actuales.

Sin embargo, el sector energ¨¦tico brasile?o presenta un punto d¨¦bil. El 50% del gas que se consume a diario en el pa¨ªs procede de Bolivia, en pleno conflicto con la petrolera estatal Petrobr¨¢s y con una inestabilidad institucional y jur¨ªdica recurrente. Ese es el factor por el que las autoridades y la industria han decidido inclinarse por el etanol y no por el gas natural como combustible automotor.

Adem¨¢s, se da la circunstancia de que pr¨¢cticamente toda la industria del etanol es brasile?a, siendo la presencia extranjera casi nula. De hecho, los empresarios brasile?os ya piensan en exportar un sistema que se ha revelado como un ¨¦xito. "Pensamos en ?frica", revela Rodrigues. "Tiene un gran potencial y un clima como nosotros, pero son necesarias inversiones y tecnolog¨ªa".