"?Hubiera preferido que viniera Laura!"

Rick Renzi es un congresista republicano por Arizona que defiende su esca?o con u?as y dientes en las elecciones del 7 de noviembre. En 2004 gan¨® con el 59% de los votos; ayer estaba cuatro puntos por debajo de su rival dem¨®crata en los sondeos. Hace unos d¨ªas, George W. Bush asisti¨® a un desayuno de apoyo a Renzi. Una de las armas menos secretas del presidente es d¨¢rselas de campechano; Bush cont¨® lo que le acababa de decir Renzi: "Quiero que sepa, presidente, que usted no era mi opci¨®n ideal para este desayuno. ?Hubiera preferido que viniera Laura!".

Las risas de los asistentes no ocultaron una realidad: el presidente ya no es el rey Midas que hace dos a?os ayudaba a los suyos a ganar elecciones; lo que toca ahora m¨¢s bien se convierte en plomo, y ese lastre afecta a decenas de congresistas y a algunos senadores con serios problemas frente a los dem¨®cratas. ?Soluci¨®n? En la medida de lo posible, distanciarse discretamente de la Casa Blanca.

En septiembre, Bush fue a Tennessee para recaudar fondos para el candidato al Senado Bob Corker: el acto fue privado y sin prensa; la semana pasada, Laura Bush -con un ¨ªndice de popularidad estratosf¨¦rico, comparado con el de su marido- hizo lo mismo, pero en el Centro de Convenciones de Knoxville y con despliegue de c¨¢maras. Todos prefieren a Laura.

Es una ley de hierro de la pol¨ªtica de EE UU que las legislativas que se celebran a mitad de mandato presidencial arrojan resultados contrarios al partido que ocupa la Casa Blanca. El ejemplo m¨¢s claro fue la toma republicana del Congreso dem¨®crata en 1994, dos a?os despu¨¦s de la llegada de Bill Clinton al poder. Hay excepciones: en 2002, con el 11-S reciente y una popularidad de Bush del 62%, los republicanos ganaron seis esca?os en la C¨¢mara y dos en el Senado.

Pero Bush tiene ahora un 38% de aprobaci¨®n (Clinton ten¨ªa un 39% en 1994), y muchos republicanos hacen campa?a como si no fueran del mismo partido. Como el anuncio de Michael Steele, un republicano negro que quiere ser senador por Maryland: "?Huele mal?", dice, al lado de un cubo de basura. "Es porquer¨ªa que viene de mi adversario... Ben Cardin dice que el presidente me tiene en el bolsillo; Ben, yo tengo mis propias ideas. T¨² no puedes cambiar Washington. Vosotros y yo s¨ª podemos".

Ah¨ª est¨¢ tambi¨¦n Deborah Price, que pelea para conservar su esca?o por Ohio: hace dos a?os, su foto en la web recog¨ªa a una sonriente congresista con un sonriente Bush; ahora, Price presume de independencia en sus anuncios y aboga por la investigaci¨®n p¨²blica con c¨¦lulas madre. Y Jim Gerlach les dice a los votantes de Pensilvania: "Cuando me parece que Bush tiene raz¨®n, estoy con ¨¦l; si creo que se equivoca, se lo digo".

Estos republicanos no han inventado nada. Los congresistas tienen un amplio margen de maniobra y su objetivo es su esca?o. Los que creen que tienen m¨¢s posibilidades desplaz¨¢ndose hacia el centro, lo hacen; los que est¨¢n en distritos c¨®modos, no, porque no lo necesitan. Hubo dem¨®cratas que trataron de salvarse de la quema de 1994 alej¨¢ndose de una ca¨®tica Casa Blanca; el propio Al Gore hizo la campa?a presidencial de 2000 como si no hubiera sido vicepresidente de Clinton durante ocho a?os (alejarse de Clinton -fue el c¨¢lculo- es distanciarse de Monica Lewinsky).

Hay otros que desprecian la prudencia: Bush apoy¨® ayer a George Allen en Virginia. Mike DeWine, que lo tiene muy dif¨ªcil para mantener su esca?o en Ohio, ha recibido en dos ocasiones al presidente. Y Chuck Todd, en The National Journal, alerta contra la extensi¨®n del efecto anti Midas: "A pesar de todo lo que se dice sobre la tensi¨®n entre la Casa Blanca y varios estrategas republicanos, los dos lados est¨¢n mucho m¨¢s en sincron¨ªa de lo que Clinton y sus aliados dem¨®cratas estaban en 1994".