El telescopio espacial 'Hubble' ser¨¢ reparado en ¨®rbita en 2008

Un transbordador subir¨¢ en 2008 hasta la ¨®rbita a 500 kil¨®metros de altura donde se encuentra desde 1990 el telescopio espacial Hubble y lo reparar¨¢ y modernizar¨¢ en ¨®rbita, anunci¨® ayer la NASA. Ser¨¢ la quinta y ¨²ltima misi¨®n de mantenimiento del hist¨®rico instrumento, que ha permitido conocer mejor el universo y ha acercado, como ning¨²n otro, la astronom¨ªa al p¨²blico.

La noticia ha sido recibida con agrado por la comunidad astron¨®mica, que se quej¨® p¨²blicamente cuando la NASA anunci¨® que suspend¨ªa la misi¨®n prevista tras la cat¨¢strofe del Columbia en 2003. La raz¨®n fue que las nuevas medidas de seguridad impuestas para todo lanzamiento del transbordador hac¨ªan muy dif¨ªcil realizar un vuelo de las caracter¨ªsticas que necesitaba el del telescopio. Ayer, el director de la agencia, Michael Griffin, anunci¨® en Greenbelt (Maryland, EE U) que, tras numerosos estudios, la misi¨®n parece factible: "Aunque existe un riesgo inherente a toda actividad espacial, el deseo de conservar un bien verdaderamente internacional como el telescopio espacial Hubble hace que realizar esta misi¨®n constituya la l¨ªnea de acci¨®n correcta".

Los astronautas llevar¨¢n gir¨®scopos, bater¨ªas y dos nuevos aparatos

Los astronautas que tripulen el transbordador, cuyos nombres se hicieron p¨²blicos tambi¨¦n ayer, instalar¨¢n dos nuevos instrumentos y efectuar¨¢n reparaciones durante cinco paseos espaciales a lo largo de los 11 d¨ªas de la misi¨®n. Los instrumentos son un espectr¨®grafo de ultravioleta y una c¨¢mara que puede observar en un ampl¨ªsimo rango del espectro. Se cambiar¨¢ un sensor del sistema para apuntar el telescopio y se intentar¨¢ reparar un espectr¨®grafo estropeado. Tambi¨¦n se instalar¨¢n gir¨®scopos y bater¨ªas nuevos. As¨ª modernizado, el telescopio podr¨¢ indagar todav¨ªa m¨¢s en la estructura del Universo, buscar planetas extrasolares y observar las galaxias primitivas mientras se pone en ¨®rbita su sucesor, el James Webb.

La NASA est¨¢ buscando la mejor fecha, entre la primavera y el oto?o de 2008, para la misi¨®n, sin trastocar demasiado el ritmo de construcci¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional, que tiene que estar terminada para 2010, cuando los transbordadores dejar¨¢n definitivamente de volar.

El Hubble es una misi¨®n conjunta de la NASA y su hom¨®loga la Agencia Europea del Espacio (ESA). El director del programa cient¨ªfico de ¨¦sta ¨²ltima, David Southwood, dijo ayer: "Nunca termina la ciencia que podemos hacer con una m¨¢quina como el Hubble, que es nuestra forma de explorar nuestros or¨ªgenes. Todos deber¨ªamos estar orgullosos de que exista una parte europea en ¨¦l y de que seamos todos parte de su ¨¦xito".

A pesar de que lleva m¨¢s de 10 a?os en funcionamiento, los astr¨®nomos se siguen disputando el tiempo de observaci¨®n del Hubble, como lo prueba el que haya cinco veces m¨¢s solicitudes que el tiempo disponible. El brit¨¢nico Martin Barstow, del comit¨¦ de usuarios del telescopio, cree que la decisi¨®n de prolongar su vida es la correcta: "El Hubble est¨¢ fallando. Uno de sus instrumentos clave ha fallado completamente y su c¨¢mara principal ha tenido recientemente que pasar a funcionar con los circuitos de recambio tras plantearse

un problema. Esta misi¨®n de mantenimiento podr¨¢ hacer reparaciones cruciales e instalar dos nuevos instrumentos que prolongar¨¢n la vida del telescopio hasta entrada la pr¨®xima d¨¦cada".