Lanzado con ¨¦xito el SpainSat NG I, un avanzado sat¨¦lite para garantizar comunicaciones seguras al Ej¨¦rcito espa?ol

Espa?a ha hecho historia esta madrugada. El sat¨¦lite SpainSat NG I ha despegado con ¨¦xito desde Cabo Ca?averal a las 2:34 de este jueves, hora peninsular espa?ola, a bordo de un cohete Falcon 9 de la empresa privada SpaceX. Este lanzamiento marca un hito para la industria espacial espa?ola: uno de los sat¨¦lites m¨¢s avanzados del mundo ofrecer¨¢ comunicaciones seguras a las Fuerzas Armadas y al Gobierno, as¨ª como a naciones aliadas y organismos internacionales. Con el SpainSat NG I, Espa?a se convertir¨¢ en el quinto pa¨ªs europeo capaz de proporcionar este tipo de comunicaciones a la OTAN.

La expectaci¨®n crec¨ªa este mi¨¦rcoles en Cabo Ca?averal a medida que las nubes matutinas daban paso a un cielo despejado. A nueve horas del lanzamiento, comenzaba la cuenta atr¨¢s, un proceso meticuloso en el que se verificaban miles de par¨¢metros del cohete y el sat¨¦lite. Hasta que a las 20:34 de este mi¨¦rcoles en Florida ha llegado el momento culminante: un estruendo ensordecedor ha sacudido el centro espacial Kennedy mientras el Falcon 9 se elevaba r¨¢pidamente, iluminando el cielo con lo que a simple vista parec¨ªa una bola de fuego. La separaci¨®n crucial se ha producido m¨¢s adelante, cuando el sat¨¦lite se ha liberado de la segunda etapa del lanzador para emprender su traves¨ªa en solitario y ascender hacia su ¨®rbita definitiva, un viaje que se espera que dure unos cinco meses y medio.

El lanzamiento de este sat¨¦lite es el hito m¨¢s importante de la industria espacial de Espa?a, seg¨²n Miguel ?ngel Garc¨ªa Primo, CEO de Hisdesat: ¡°Es el programa m¨¢s ambicioso que hemos acometido hasta ahora¡±. Seg¨²n explica, la inversi¨®n inicial asciende a unos 850 millones de euros. Una cifra que aumenta notablemente si tambi¨¦n se tienen en cuenta los gastos operativos a lo largo de la vida ¨²til del programa. ¡°Estamos hablando de unos 20 a?os y una movilizaci¨®n de dinero del orden de 2.000 millones de euros¡±, indica. De esta cantidad, el Ministerio de Defensa asume el 70% e Hisdesat, el 30% restante. Ismael L¨®pez, CEO de Thales Alenia Space en Espa?a, asegura que ¡°nunca se hab¨ªa puesto un sat¨¦lite espa?ol en ¨®rbita de esta envergadura y complejidad¡±.

El SpainSat NG I tiene un peso de 6,1 toneladas, una altura de 7,2 metros y una envergadura de m¨¢s de 40 metros si se incluyen los paneles solares que se desplegar¨¢n en ¨®rbita. M¨¢s all¨¢ de sus dimensiones, destaca su enorme potencial: ¡°Se trata del sat¨¦lite m¨¢s avanzado de comunicaciones seguras de Europa y se sit¨²a entre los m¨¢s innovadores del mundo¡±. ¡°Estamos en el top 5 mundial y el top 4 europeo¡±, a?ade Garc¨ªa, que destaca que fuera de Europa, solo Estados Unidos supera a Espa?a en comunicaciones seguras por sat¨¦lite. ¡°Con ellos nadie puede competir¡±, reconoce.

¡°Ha sido un completo ¨¦xito¡±, ha asegurado emocionada la secretaria de Estado de Defensa, Amparo Valcarce, unos minutos despu¨¦s del lanzamiento ante un grupo de periodistas espa?oles en el centro espacial Kennedy. Acto seguido ha advertido que ¡°el pa¨ªs que no est¨¦ en el espacio va a perder una carrera fundamental de progreso¡±. Una carrera ¡°muy competida¡± y que requiere ¡°altos recursos financieros¡±.

A prueba de esp¨ªas

Este sat¨¦lite es uno de los dos que forman parte del programa SpainSat NG, operado por Hisdesat, la compa?¨ªa que ha invitado a EL PA?S a Cabo Ca?averal. ¡°En un mundo de incertidumbre y crisis, van a proporcionar soberan¨ªa y autonom¨ªa estrat¨¦gica a Espa?a, lo que permite la no dependencia de terceros¡±, afirma Raquel Gonz¨¢lez Sola, responsable de Space Systems en Airbus en Espa?a. Seg¨²n destaca, estos sat¨¦lites multiplican por m¨¢s de diez la capacidad de comunicaciones de la generaci¨®n anterior, ¡°lo que al fin y al cabo significa la posibilidad de transmitir m¨¢s datos en menos tiempo¡±.

El objetivo del SpainSat NG I y del SpainSat NG II es proporcionar comunicaciones seguras a las Fuerzas Armadas ¡ªtanto en Espa?a como en el extranjero¡ª y dar servicio a los aliados internacionales a partir del segundo semestre de 2025. Tambi¨¦n ofrecer¨¢ soporte a la Comisi¨®n Europea, dentro del programa GOVSATCOM, y a la OTAN. ¡°Ser¨¢ la primera vez que Espa?a aporte capacidad de comunicaciones seguras por sat¨¦lite a la OTAN¡±, subraya Garc¨ªa. Hasta ahora solo cuatro pa¨ªses de la alianza hab¨ªan logrado cumplir los exigentes requisitos necesarios para ofrecer este tipo de comunicaciones: Estados Unidos, Reino Unido, Francia e Italia.

Las Fuerzas Armadas espa?olas est¨¢n presentes en 16 misiones en el exterior con hasta 3.000 militares y guardias civiles desplegados en cuatro continentes. Para llevar a cabo estas misiones, Garc¨ªa considera imprescindible ¡°disponer de la capacidad de mando y control sobre todos esos efectivos de manera segura, inviolable y libre de interferencias¡±. ¡°Todos los sistemas de control dependen tanto de las comunicaciones que quedarse ciego, sordo y sin informaci¨®n marca la diferencia entre una operaci¨®n exitosa o un desastre de grandes proporciones¡±, ha afirmado Valcarce.

El SpainSat NG I ha sido dise?ado precisamente para garantizar comunicaciones seguras en las Fuerzas Armadas, permitiendo que los militares mantengan el contacto con distintos organismos y sus familias sin riesgo de interrupciones o escuchas no autorizadas. ¡°El sat¨¦lite incluso est¨¢ protegido contra el pulso electromagn¨¦tico que puede generar una explosi¨®n nuclear en la alta atm¨®sfera¡±, indica el CEO de Hisdesat.

El SpainSat NG I tambi¨¦n puede resultar ¨²til en emergencias como la DANA de Valencia, incendios, terremotos u otros desastres naturales. As¨ª lo indica Garc¨ªa, que destaca que, al estar en ¨®rbita geoestacionaria a 36.000 kil¨®metros de altura, no se ve afectado por estos fen¨®menos. Esto lo convierte en una herramienta esencial para restablecer las comunicaciones de manera inmediata en situaciones de emergencia.

Un sat¨¦lite con sello espa?ol

El 45% de todas las piezas que lleva el sat¨¦lite han sido fabricadas en Espa?a. ¡°Para ponerlo en perspectiva, en programas anteriores como el SpainSat y el Xtar-Eur, que ser¨¢n reemplazados por estos nuevos sat¨¦lites, la participaci¨®n industrial nacional apenas alcanz¨® el 21%¡±, explica Garc¨ªa. En Espa?a no solo se han fabricado las piezas ¡°m¨¢s complejas¡± y se ha integrado toda la carga ¨²til del sat¨¦lite, sino que ¡°por primera vez se ha definido, desarrollado, dise?ado e integrado un m¨®dulo de comunicaciones completo¡±.

El sat¨¦lite ofrecer¨¢ una mayor capacidad de comunicaciones gracias a su capacidad para operar en tres bandas de frecuencia: X, Ka Militar y UHF.¡°Hoy en d¨ªa tenemos solo la banda X y ahora vamos a tener las tres simult¨¢neamente y, adem¨¢s, cada una de ellas con unas capacidades muy superiores a las actuales¡±, ha expliado Basilio Garrido, director de operaciones y programas de Hisdesat. Thales Alenia Space ha desarrollado las cargas ¨²tiles de comunicaciones en las bandas UHF y Ka militar y ha integrado el m¨®dulo de comunicaci¨®n del sat¨¦lite en sus instalaciones de Tres Cantos, en Madrid. ¡°Estamos hablando de un m¨®dulo de m¨¢s de dos toneladas de peso y seis metros de altura, equipado con tecnolog¨ªa puntera en el ¨¢mbito de las comunicaciones espaciales, conformado por cientos de sofisticadas unidades electr¨®nicas¡±, explica L¨®pez.

Para Garc¨ªa, el elemento m¨¢s destacable del sat¨¦lite es el sistema de antenas activas de transmisi¨®n y recepci¨®n en banda X, que describe como ¡°las m¨¢s avanzadas e innovadoras en Europa¡±. Este sistema ha sido desarrollado por Airbus Defence and Space en sus instalaciones de Getafe. Los sat¨¦lites de comunicaciones tradicionalmente se dise?an para establecer comunicaciones entre puntos de la Tierra fijos o con una flexibilidad limitada, seg¨²n Gonz¨¢lez. Sin embargo, con estas antenas, los sat¨¦lites ¡°son capaces de cambiar la zona de cobertura en la Tierra y adaptarse a las necesidades de cada momento¡±.

¡°Por ejemplo, si es necesario establecer una comunicaci¨®n entre dos o m¨¢s ubicaciones que no estaban previstas, con un sat¨¦lite tradicional ser¨ªa muy complicado, casi imposible¡±, comenta la experta. En cambio, en el caso del SpainSat NG, las antenas se pueden configurar de forma remota, lo que permite que se adapten y orienten seg¨²n las necesidades de ¨²ltima hora. Este ajuste se realiza de forma electr¨®nica, haciendo posible que las antenas cambien de ubicaci¨®n ¡°miles de veces por segundo¡±.

El viaje de un sat¨¦lite gigantesco

El ensamblaje final del SpainSat NG I se realiz¨® en la f¨¢brica de Airbus en Toulouse, en Francia. All¨ª se uni¨® el m¨®dulo de servicio con el m¨®dulo de comunicaciones. Transportar un sat¨¦lite de estas dimensiones supone un desaf¨ªo. Podr¨ªa hacerse con un barco o un avi¨®n, seg¨²n Garc¨ªa. En este caso, el SpainSat NG I fue transportado en uno de los aviones de carga m¨¢s grandes del mundo: un Antonov AN-124. ¡°Lo llevamos en un contenedor muy especial, una especie de sarc¨®fago superprotegido enorme¡±, explica el CEO de Hisdesat.

El sat¨¦lite lleg¨® a Cabo Ca?averal el pasado 9 de enero. A partir de ese momento, el contenedor fue trasladado a la sala limpia del Pilot Processing Facility (PPF, por sus siglas en ingl¨¦s), el edificio destinado al procesamiento de cargas ¨²tiles. All¨ª se realizaron ensayos para asegurarse de que el sat¨¦lite no hab¨ªa sufrido da?os durante su transporte en avi¨®n. Las operaciones conjuntas con SpaceX comenzaron verificando la interfaz del sat¨¦lite con el adaptador del lanzador. Una vez confirmada la conexi¨®n, el sat¨¦lite fue encapsulado en la cofia del lanzador, que es similar a una ojiva de misil, seg¨²n detalla Garc¨ªa. Despu¨¦s el sat¨¦lite fue transportado a la torre de lanzamiento para su despegue.

Si de algo depende el ¨¦xito del lanzamiento, es de que ¡°el lanzador se separe correctamente del sat¨¦lite y lo deje donde queremos que lo deje¡±. En 2024 Space X realiz¨® 134 lanzamientos con cohetes Falcon. ¡°Suele acertar perfectamente en la ¨®rbita que se le pide y en los par¨¢metros de separaci¨®n, as¨ª que estamos relativamente tranquilos¡±, afirmaba Garc¨ªa unos d¨ªas antes del lanzamiento.

En un principio, el lanzamiento estaba programado para la tarde del martes 28 de enero en Florida. Sin embargo, el temporal invernal que ha afectado al sur de Estados Unidos en los ¨²ltimos d¨ªas complic¨® el transporte de la segunda etapa del cohete Falcon 9 desde su f¨¢brica en Texas hasta Cabo Ca?averal.

Finalmente las expectativas de Garc¨ªa se cumplieron y el sat¨¦lite fue lanzado con ¨¦xito un d¨ªa m¨¢s tarde. Pr¨®ximamente llegar¨¢ el turno del SpainSat NG-II, el hermano gemelo del Spainsat NG-I. Actualmente se encuentra en fase de ensayos en las instalaciones de Airbus en Toulouse y su lanzamiento est¨¢ previsto para septiembre u octubre de este a?o. Aunque ambos sat¨¦lites comparten caracter¨ªsticas, el SpainSat NG-II se colocar¨¢ en una ¨®rbita diferente. Juntos, ambos sat¨¦lites garantizar¨¢n la cobertura de dos tercios de la superficie terrestre