Pisotones para ahorrar energ¨ªa

Cada vez que damos un paso liberamos energ¨ªa. ?Y si pudi¨¦ramos capturar esa energ¨ªa y utilizarla como una fuente limpia de electricidad? Eso es lo que se han propuesto los ingenieros de la East Japan Railway, compa?¨ªa ferroviaria japonesa que ha instalado en la estaci¨®n de Tokio un dispositivo que genera y almacena electricidad cuando los viajeros pisan las plataformas de acceso a la estaci¨®n. El sistema funciona por el efecto piezoel¨¦ctrico; el mismo que emplean algunos calentadores dom¨¦sticos y mecheros para su encendido. Determinados materiales, cuando son sometidos a tensiones mec¨¢nicas (como un pisot¨®n), generan una corriente el¨¦ctrica. La idea es almacenar esa electricidad en un condensador y utilizarla para alimentar las pantallas y otros dispositivos de la propia estaci¨®n.

Por el momento, el sistema es s¨®lo un experimento. Los materiales piezoel¨¦ctricos se han usado m¨¢s como sensores que como generadores de electricidad, ya que, aunque pueden llegar a producir voltajes de varios kilovoltios, la corriente generada es escasa y est¨¢ limitada al tiempo que dura el golpe sobre el material. "Estamos hablando de magnitudes de energ¨ªa peque?as" se?ala Jos¨¦ Manuel Torrelo, del Instituto de Tecnolog¨ªa El¨¦ctrica de Valencia. ?l trabaja en un proyecto para la empresa Mondrag¨®n Soluciones que emplea estos materiales como sensores para controlar el estado de las v¨ªas ferroviarias.

Los propios ingenieros japoneses reconocen que los generadores producen con cada viajero que los pisa una cantidad de electricidad ¨ªnfima: entre 70 y 100 milivatios-segundo. Pero unas 700.000 personas transitan por la estaci¨®n de Tokio cada d¨ªa. ?Qu¨¦ huella pueden dejar?

Los expertos consultados reconocen que es un experimento interesante, aunque son bastante esc¨¦pticos sobre sus resultados. "Es un campo denso en el que se est¨¢n haciendo bastantes experimentos. ?ste en concreto es interesante porque se trata de un uso distinto y veremos qu¨¦ es lo que se puede lograr con los materiales piezoel¨¦ctricos", explica Torrelo, y se pregunta cu¨¢l ser¨¢ el coste de llenar una estaci¨®n con estos materiales.

Francesc Moll, de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a, siente la misma curiosidad pero recela. "Estos sistemas tienen m¨¢s futuro como alimentadores de bater¨ªas en dispositivos de bajo consumo que como grandes generadores. Podr¨ªan servir, por ejemplo, para emitir se?ales de radio que sirvieran para localizar a personas". Moll investiga sistemas para captar energ¨ªa de las actividades cotidianas mediante la temperatura o el movimiento. La proliferaci¨®n de artefactos con peque?as necesidades energ¨¦ticas abre la puerta a este campo. Imagine un corredor que con su movimiento alimenta las bater¨ªas del reproductor de m¨²sica que lleva.

De momento, en la estaci¨®n de Tokio un gran panel informa a los viajeros de la energ¨ªa acumulada. Seg¨²n algunos peri¨®dicos locales, el primer d¨ªa de funcionamiento, el 16 de octubre, marcaba 6.500 vatios-segundo, suficiente para encender una bombilla de 100 vatios durante 65 segundos. Pero el director de la oficina de la East Japan Railway en Nueva York, Hiroyuki Sawada, dijo a EL PA?S por correo electr¨®nico que no pueden proporcionar cifras oficiales.

"S¨®lo podemos decir que asumimos que un pasajero puede producir entre 0,07 y 0,10 vatios-segundo y que el n¨²mero de pasajeros que transitan en un d¨ªa por la entrada Marunouchi-Kita de la estaci¨®n de Tokio con 6 carriles de acceso encender¨¢n una bombilla de 100 vatios durante un minuto", dice Sawada.