Un elemento que se elimina a trav¨¦s de la orina y la sangre

La sustancia con la que fue envenenado el ex esp¨ªa ruso Alexander Litvinenko, el polonio 210, es un is¨®topo radiactivo con una semivida de 138 d¨ªas. Esto significa que cada 138 d¨ªas se desintegra la mitad de la part¨ªcula, por lo que "deja huella durante bastante tiempo", seg¨²n Luis Oro, catedr¨¢tico de Qu¨ªmica Inorg¨¢nica de la Universidad de Zaragoza. Por eso es posible que algunos de los rastros de radiactividad hallados en varios edificios en los que estuvo Litvinenko fueran dejados por la propia v¨ªctima, una vez ingerido o inhalado el polonio, a trav¨¦s de la orina o las heces. Otra opci¨®n es que los que envenenaran al ex agente del KGB no lo llevaran perfectamente aislado durante su transporte, por ejemplo mediante plomo, explica Oro.

El polonio 210 es un elemento altamente t¨®xico y radiactivo, aunque est¨¢ presente en cantidades ¨ªnfimas en la naturaleza. Un miligramo de polonio 210 emite part¨ªculas alfa equivalentes a cinco gramos de radio. Estas part¨ªculas alfa son da?inas s¨®lo cuando entran dentro del cuerpo, al contrario de las gamma (las de los rayos X), que lo son desde fuera. Por tanto, lo m¨¢s probable es que Litvinenko ingiriera o inhalara la sustancia, aunque tambi¨¦n se puede introducir por una inyecci¨®n o una herida.

Se calcula que entre el 50% y el 90% del polonio ingerido se excreta en un tiempo breve, mientras que el resto pasa a la corriente sangu¨ªnea, para concentrarse en los tejidos del bazo, los ri?ones, el h¨ªgado y la m¨¦dula espinal. Todos tenemos, aunque en cantidades insignificantes, polonio 210 en nuestro interior, ya que est¨¢ presente en las plantas y el tabaco, a trav¨¦s de los fertilizantes fosfatados, ricos en uranio 238, que al desintegrarse da origen al is¨®topo. Tambi¨¦n abunda el uranio en los suelos gran¨ªticos.

"Secuestrante"

Sin embargo, para causar la muerte de Litvinenko, la cantidad tuvo que ser mucho mayor, aunque en este caso hablamos s¨®lo de miligramos. Seg¨²n Oro, si se hubiera detectado muy al inicio del envenenamiento, se hubiera podido administrar otro elemento qu¨ªmico, un "secuestrante", que hubiera podido retener el polonio, que luego se excretar¨ªa. La sustancia se detecta en la orina, pero al ser muy escasa, y no existir antecedentes de su uso como veneno, los m¨¦dicos no pudieron identificarlo a tiempo para tratar a Litvinenko.

Para obtener la cantidad y concentraci¨®n necesarias para causar la muerte de Litvinenko, ha sido necesario producirlo artificialmente en un laboratorio muy sofisticado, con un reactor nuclear, seg¨²n la mayor¨ªa de los expertos. Tiene varios usos, como eliminar la electricidad est¨¢tica en maquinaria, limpiar pel¨ªcula fotogr¨¢fica o como fuente de calor para los sat¨¦lites.